八月十七日，天策城驿站。
“五百里加急！延误者斩！”
三匹快马喷着响鼻，驿卒将火漆密封的公文塞进邮袋，狠狠一鞭抽在马臀上。
马蹄声如雷，沿着修好未满五年的水泥官道向四面八方扩散。
朱高燧派出传信兵以五百里加急的速度，要求在十日之内把天策城举行童试的消息传遍赵国五府二十县及治下各个乡镇。
他在去年增设了一府二县，即盐湖府及治下的南盐县、北盐县。
各乡镇有意向参考的人需要先到县衙登记报名，县衙不能故意阻拦报名者，只要是会写字的人都有资格报名参加童试。
各县要在九月中旬把报名者的信息用驿站送到天策城，报名赶考的读书人通常九月就得出发。
盐湖府。
南盐县临湖镇。
一个留着山羊胡子，三十五岁的中年童生才正对着盐田发呆。
此人名叫吴老四，家中排行老四，洪武二十年生，早些年家中三个哥哥与父亲都是干盗墓的活计，洪武年间朝廷多次北征，他的大哥、二哥一个因战争走散，一个被征为辅兵战死或逃亡失踪。
永乐初期，他仅剩的哥哥吴老三为某个达官显贵办差时因意外而死，家中获得了一大笔赔偿包括钱财与地产。
当时他的寡嫂很贤惠，不仅持家有道，养大了他三哥的两儿一女，还资助他读书。
于是他发奋图强，在永乐十三年通过府试成为童生，取得了参加院试考取秀才的资格。
本以为后来可以通过院试考中秀才，但他三年间考了两次都没考过。
永乐十七年的时候，不知是他的寡嫂得罪了什么达官贵人，还是他哥哥吴老三的老仇人暗中诬陷，当时地方官府以贩卖私盐的罪名把他的寡嫂抓进了牢房。
后来他的两个侄儿变卖家产，才把他寡嫂从牢房捞了出来。
但他的寡嫂出狱后，没过半年就病逝了。
他的寡嫂病逝前留下遗言，让他尽可能带两个侄儿出海去东洲，否则留在大明最终会死路一条。
永乐二十年，他带着两个侄儿与侄儿的妻儿家眷，终于如愿漂洋过海到了东洲。
他是童生，会读书写字，三十出头，长得不算难看，很快就被安置地的村长看中，把女儿嫁给了他。
后来村长花钱找人托关系，他被招募为县衙里的办事书吏，也就是没有编制的合同工。
之后他用半年时间跟着赵国派下来的盐政方面的官员学会了晒盐技术，如今是东洲南盐县临湖镇比较有名的人物。
平日里他负责指挥镇子的村民晒盐，完成南盐县的差事。
他办差的津贴丰厚，年收入堪比县衙里的教谕、大使，两个侄子也都会晒盐，养活各自家中的几个孩子绰绰有余。
按理说，吴老四此生能在东洲赵国重新站住脚，落地生根，有个差事做，收入丰厚，完成寡嫂的遗愿，应该感到满足了。
但是他总觉得他的人生应该更加辉煌，不甘心就这样一辈子待在大盐湖旁边晒盐。
昨日驿卒路过临湖镇时，一路高喊“大王开恩，今年十月举行童试，会写字就能报考”，并把告示贴在了镇子里各处告示栏上。
“我要报名！”
吴老四考虑了一天，终于下定决心，他要为他两岁的孩子，以及他们的老吴家搏一个未来！
北盐县。
派特土司，园湖村寨。
十八岁的庞鹰眼正站在村寨告示栏前方，盯着县衙捕快刚刚张贴的布告，他是原派特部落的一位祭司之子。
当年派特部归降赵国后，接受册封成为赵国土司，朱高燧取“派”的音，赐派特土司汉姓为“庞”。
“这上面说什么？”
一群土民发现捕快在贴告示，很快放下手中的活计，围了上来。
其中一人发现去年通过礼考的庞鹰眼正在看告示，于是大声问道。
庞鹰眼解释道：“这是大王下的王令，凡赵国子民只要会写汉字就有资格报考童试，考中后即为秀才，以后考举人的必须具备秀才资格。”
前往说过，这个“赵国子民”不包括“未通过礼考的土民”，只有通过礼考的土着才算赵国子民。
“没错！”张贴布告的捕快是个独眼的退伍官兵，他拍着胸脯道：“而且，举人会直接授予官职！”
短短十日，报名考童试的浪潮席卷了整个赵国。
五府二十县的县衙外，全都是排队报名的人。
有落魄的童生，有识字的工匠，甚至还有像庞鹰眼一样的归化民。
龙兴府。
金山县。
“县尊大老爷，我要报名！”
一个穿着粗布短打的年轻人挤进县衙，将一张写满字的纸拍在桌上。
金山县令吴应箕拿起那张纸一看，激动得差点没忍住站起来，因为纸上画的竟是改良“蒸汽机车”的思路！
“你叫什么名字？”
“回县尊老爷，我叫孙成功。”
年轻人咧嘴笑道：“工署主薄孙成伟是我哥，他是上一届恩科的解元！”
九月中旬，报名名册如雪片般涌向天策城。
文成殿内。
礼部主官胡祥、吏部主官张溥等赵国高官看着统计册上的数字，倒吸一口凉气。
七千二百人！
按照朱高燧的要求，本次考试的考场选择在第一、第二工科书院。
但是两座书院的理论课教室加一起也只有一百二十五间，且每间教室最多能容纳三十人，无法同时安排七千多人考试！
难道还要跟之前的恩科一样，设置露天临时考场，让考生在地上答题吗？
胡祥等人想到这里，脸上露出了疑惑、尴尬、不解的复杂神色。
朱高燧早就想好了对策，直接说道：“这次童试准备三套试题，但考试分两场考，上午一场考甲卷，下午一场考乙卷，丙卷备用。”
他顿了顿，补充道：“记住，糊名阅卷，不分贵贱。另外，阅卷官用工科书院的学生临时充任，监考官用天策三卫的军士，次日放榜。”
“大王英明！”
张溥反应最快，急忙附和道：“工科书院的学生不用考秀才，完成学业者会直接授予举人资格，他们不会偏袒考生。天策三卫是大王亲卫，更不会对考场上的作弊行为睁一只眼闭一只眼。”
数日后，朱高燧拿到三套试卷后，对胡祥主持编撰的试题很是满意。
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