永乐十三年，八月初七日。
居庸关。
西风呼啸，带着漠北的沙砾与肃杀之气，在关隘间穿梭。
朱棣的御驾在居庸关的青石路上缓缓前行，车轮碾过沙石，发出沉闷的声响。
数十万大军如钢铁洪流般绵延，甲胄在阳光下泛着冷冽的寒光，似一片冰冷的金属海洋。
玄色龙旗在风中猎猎作响，那旗帜上绣着的五爪龙在漠北风沙的磨砺下虽然显得有些发白，却仍然透露着一种历经沧桑后的威严与霸气，好像在诉说着这场征战的艰辛。
七月初，当朱棣北征凯旋的消息如长了翅膀般传到金陵时，太子朱高炽便心急如焚，他很清楚迎接圣驾是重中之重。
于是，朱高炽率领金陵城留守百官，带着满心的敬畏与忐忑，一路北上，终于在七月底赶到了北京。
此时，他们已在德胜门外跪了整整一个时辰。
八月初的正午，烈日高悬，炙烤着大地，也炙烤着百官们的身体，汗水湿透了他们的内衬。
直到朱棣的马蹄踏过朱高炽面前的土地，后者才敢抬起头来。
沉重的马蹄声好像敲在了迎驾众臣的心上，令众人莫名紧张。
只见朱棣身着的衣袍边角上沾着几点红色的污渍，宛如绽放在衣角上的红梅，那应该是敌人的鲜血，让朱高炽触目惊心。
“臣等恭迎陛下凯旋！吾皇万岁万岁万万岁！”
山呼海啸般的声音响了起来。
朱高炽心中五味杂陈，既有对父皇平安归来的喜悦，又有对父皇威严的敬畏，还有一丝对自己监国期间表现的担忧。
“都平身罢。”
朱棣的声音带着征战后的沙哑，就像一整天没喝水的人，疲惫中散发着皇者的威严。
他右手掐着腰，左手托着头盔，浑身散发着一种习惯性的霸气，目光如炬，投向太子身后的汉王与朱高燧。
朱棣心中对汉王、朱高燧留守北京的表现是相当满意的，这两个儿子在军事上的才能他一直看在眼里。
据密探禀报，瓦剌原本确实存着趁朱棣北上，北京防守空虚，而绕道南下进攻北京的打算，恰恰是因为见到三镇边军士气高涨，早有防备，这才作罢。
由于北京与三镇防线固若金汤，故而朱棣在征讨瓦剌时没有后顾之忧，于是明军在作战时完全发挥出了本该拥有的战力，屡次取得大捷。
“老二，你留守北京有功，三镇安稳如磐石，朕没看错你！”
汉王心头一喜，使劲压着嘴角，没有在朱棣面前笑出声。
他原本以为朱棣会提及“东洲棉布搅乱军粮”之事，甚至做好了被斥责的准备，却没想到竟能得朱棣夸赞。
朱高燧站在汉王旁边，发现朱棣的鬓角竟然增添了数缕银丝，在阳光下格外显眼。
原来，朱棣已经五十多岁了！
三日后。
北京行宫前殿。
阳光透过宫殿高大的窗户，洒在金碧辉煌的大殿上。
司礼监太监马云尖细的声音在大殿内回荡，不紧不慢地把封赏有功将士的圣旨宣读完毕。
端坐在龙椅上的朱棣，宛如一尊威严的神只。
“此次北征，将士们英勇作战，朕心甚慰。”
朱棣目光扫过群臣，清了清嗓子，大声说道：“兵部听旨，抽调此次北征的部分有功将士组建府军前卫，作为太孙朱瞻基的侍卫。”
他目光落向朱瞻基，温声道：“瞻基，你且记住，这些将士是朕为你挑选的精锐，你要好好带领他们。”
朱瞻基心中涌起一股自豪与责任感，走出班序，跪拜领旨道：“孙臣遵旨，定不负皇爷爷厚望。”
朱棣微微点头，接着说道：“太子监国期间表现不错，赏赐五千匹江南丝绸，以彰其功。”
“儿臣谢父皇隆恩。”
听到这个赏赐，朱高炽心中松了一口气，却又有些失落，不过还是急忙上前领旨谢恩。
“汉王留守北京有功，也赏赐五千匹江南丝绸，以彰其功！”
朱棣目光落在汉王身上，朗声道。
汉王听到是这样的赏赐，心中的不满之意很快浮现在了脸上，但他不敢在大殿上发作，只能躬身领旨谢恩。
然而，朱棣竟然没有提及让朱高燧出海去“东洲建国”之事！
对此，朱高燧心中越发不安，眉头紧皱，心中猜测着朱棣的意图。
文官班序中，夏原吉、杨士奇等朝臣心中也满是疑惑。
夏原吉担心朱棣对东洲之事另有打算，会影响朝廷国库收入，从而导致大明国力变弱。
杨士奇则思考着朱棣这背后的政治考量，他当然明白在朝堂之上，皇帝下的每一步棋都暗藏玄机，影响深远。
直到散朝后，朱棣才留下朱高燧。
朱棣也不说话，迈着沉稳的脚步，走在前往武英殿的宫道上。
他深知东洲之事关系重大，不能轻易在朝堂上提及，以免引起不必要的纷争。
朱高燧虽然心中不安，却只得跟随，每一步都走得沉重而缓慢，怀里像揣了一只乱跳的青蛙，七上八下的。
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