“商业竞争，从来不是比谁价格低，而是比谁更能抓住人心。”沈清弦握住他的手，“承恩公府用这种下作手段，反而暴露了他们底气不足。真正有实力的对手，是不屑于抄袭模仿的。”
她顿了顿，眼神转深：“不过，这件事也提醒了咱们，内鬼不除，后患无穷。云舒那边，对刘三和刘四的监视有什么进展？”
萧执从袖中取出一张纸条：“墨羽刚送来的。刘四昨夜去了趟赌坊，输了不少钱，今早却突然还清了欠债，钱来路不明。刘三那边更安静，除了上工就是回家，但墨羽的人发现，他家里藏着几本西南地方志和巫蛊杂记，不像一个普通采办该有的东西。”
西南地方志……巫蛊杂记……沈清弦心中警铃大作。这个刘三，恐怕不只是个简单的内鬼。
“还有，”萧执继续道，“永兴坊那处小院，昨夜有生面孔进出，抬进去两个箱子，今早又空手出来。墨羽的人设法靠近探查，闻到一股……类似药材又像香料的味道。”
药材？香料？沈清弦忽然想起什么：“晚晴之前说，那种异香需要鲜血为引。如果对方真在暗中制作那东西，需要的‘原料’恐怕不止香料……”
她没说完，但萧执已经明白，眼神骤冷：“我立刻加派人手，盯死那处院子。一旦有异常，立刻端了它。”
“先别急。”沈清弦按住他的手，“端了院子容易，但会打草惊蛇。咱们要的不仅是捣毁一个窝点，而是揪出整条线。”
她思索片刻，忽然有了主意：“执之，你说……如果咱们也给对方送点‘礼’，会怎么样？”
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午时，墨韵斋。
文先生正在雅室品茶，听小伙计说安王妃来了，忙起身相迎。沈清弦今日只带了林婉儿和一名侍卫，打扮得素净，像是寻常出门逛街的夫人。
“文先生不必多礼。”沈清弦在茶案旁坐下，示意文先生也坐，“今日来，是有件事想请先生帮忙。”
“王妃请讲，老朽定当尽力。”
沈清弦从袖中取出一个精巧的锦囊，推到文先生面前：“听闻先生精通古籍鉴赏，可否帮我看看这个？”
文先生接过锦囊，小心地打开。里面不是古籍，而是一块半个巴掌大的木牌——正是贾文给的那枚信物，上面刻着蛇形图案。
文先生拿起放大镜，凑近细看。看了许久，他眉头越皱越紧：“王妃，这木牌……用料是西南特有的‘阴沉木’，木质紧密，入水即沉。这雕刻手法也很特别，不是中原常见的刀工，倒像是……西南某些部落祭祀用的图腾牌。”
“祭祀图腾？”沈清弦心中一动。
“对。”文先生指着蛇形图案的细节，“您看这蛇的眼睛，刻的是双瞳，这在西南巫蛊传说中，是‘通灵之蛇’，能与鬼神沟通。还有这蛇身的纹路，不是鳞片，而是一种古老的咒文，老朽年轻时游历西南，在某个已消亡的古寨遗址见过类似的。”
他放下放大镜，神色凝重：“王妃，这东西不祥。若老朽没看错，这该是某个秘密教派的信物，持此物者，可号令教众，也可……作为某种邪术的媒介。”
沈清弦接过木牌，指尖抚过那双瞳蛇眼。体内灵蕴露传来清晰的警示——这木牌中，确实蕴藏着某种阴冷的“能量”。
“文先生可知道，京城之中，有哪些人对这类西南古物有兴趣？”
文先生沉吟片刻：“倒是真有几位。礼部王侍郎喜好收藏奇珍，但他只收正经的古董。还有城南‘博古轩’的东家，专做稀奇古怪的买卖。不过……”他压低声音，“老朽听说，承恩公府二爷，私下里也好这口，尤其喜欢收集那些……上不得台面的巫蛊之物。”
承恩公府二爷！又对上了。
沈清弦心中了然，收起木牌：“多谢先生指点。今日之事，还望先生保密。”
“王妃放心，老朽明白。”
从墨韵斋出来，沈清弦没有直接回府，而是绕道去了五味斋。赵掌柜正在后堂指挥伙计打包“重阳雅集”追加的五十份礼盒，见她来了，忙迎上来。
“王妃，您怎么亲自来了？礼盒都按您的吩咐准备好了，用的是刘记陶窑特制的梅瓶罐，雅致得很。”
沈清弦点点头，目光扫过后堂忙碌的景象，忽然问：“赵掌柜，你与各府的采买管事都熟，可听说过……哪家府上，最近在大量采购某些特殊的药材？比如，活物血食之类的？”
赵掌柜一愣，仔细想了想：“活物血食……这倒没听说。不过，前几日永兴坊‘仁和堂’的伙计来送货时提过一嘴，说是有家大户，最近常来买朱砂、雄黄、还有几种西南来的草药，量不小，但不要药堂煎好的成药，只要生药材。”
仁和堂……永兴坊……沈清弦眼神微凝：“可知是哪家大户？”
“那伙计嘴严，不肯说。但老赵我跟他熟，灌了几杯酒后他露了点口风，说是那家……姓李，府上养着不少西南来的护院。”
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