“商业竞争,从来不是比谁价格低,而是比谁更能抓住人心。”沈清弦握住他的手,“承恩公府用这种下作手段,反而暴露了他们底气不足。真正有实力的对手,是不屑于抄袭模仿的。”
她顿了顿,眼神转深:“不过,这件事也提醒了咱们,内鬼不除,后患无穷。云舒那边,对刘三和刘四的监视有什么进展?”
萧执从袖中取出一张纸条:“墨羽刚送来的。刘四昨夜去了趟赌坊,输了不少钱,今早却突然还清了欠债,钱来路不明。刘三那边更安静,除了上工就是回家,但墨羽的人发现,他家里藏着几本西南地方志和巫蛊杂记,不像一个普通采办该有的东西。”
西南地方志……巫蛊杂记……沈清弦心中警铃大作。这个刘三,恐怕不只是个简单的内鬼。
“还有,”萧执继续道,“永兴坊那处小院,昨夜有生面孔进出,抬进去两个箱子,今早又空手出来。墨羽的人设法靠近探查,闻到一股……类似药材又像香料的味道。”
药材?香料?沈清弦忽然想起什么:“晚晴之前说,那种异香需要鲜血为引。如果对方真在暗中制作那东西,需要的‘原料’恐怕不止香料……”
她没说完,但萧执已经明白,眼神骤冷:“我立刻加派人手,盯死那处院子。一旦有异常,立刻端了它。”
“先别急。”沈清弦按住他的手,“端了院子容易,但会打草惊蛇。咱们要的不仅是捣毁一个窝点,而是揪出整条线。”
她思索片刻,忽然有了主意:“执之,你说……如果咱们也给对方送点‘礼’,会怎么样?”
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午时,墨韵斋。
文先生正在雅室品茶,听小伙计说安王妃来了,忙起身相迎。沈清弦今日只带了林婉儿和一名侍卫,打扮得素净,像是寻常出门逛街的夫人。
“文先生不必多礼。”沈清弦在茶案旁坐下,示意文先生也坐,“今日来,是有件事想请先生帮忙。”
“王妃请讲,老朽定当尽力。”
沈清弦从袖中取出一个精巧的锦囊,推到文先生面前:“听闻先生精通古籍鉴赏,可否帮我看看这个?”
文先生接过锦囊,小心地打开。里面不是古籍,而是一块半个巴掌大的木牌——正是贾文给的那枚信物,上面刻着蛇形图案。
文先生拿起放大镜,凑近细看。看了许久,他眉头越皱越紧:“王妃,这木牌……用料是西南特有的‘阴沉木’,木质紧密,入水即沉。这雕刻手法也很特别,不是中原常见的刀工,倒像是……西南某些部落祭祀用的图腾牌。”
“祭祀图腾?”沈清弦心中一动。
“对。”文先生指着蛇形图案的细节,“您看这蛇的眼睛,刻的是双瞳,这在西南巫蛊传说中,是‘通灵之蛇’,能与鬼神沟通。还有这蛇身的纹路,不是鳞片,而是一种古老的咒文,老朽年轻时游历西南,在某个已消亡的古寨遗址见过类似的。”
他放下放大镜,神色凝重:“王妃,这东西不祥。若老朽没看错,这该是某个秘密教派的信物,持此物者,可号令教众,也可……作为某种邪术的媒介。”
沈清弦接过木牌,指尖抚过那双瞳蛇眼。体内灵蕴露传来清晰的警示——这木牌中,确实蕴藏着某种阴冷的“能量”。
“文先生可知道,京城之中,有哪些人对这类西南古物有兴趣?”
文先生沉吟片刻:“倒是真有几位。礼部王侍郎喜好收藏奇珍,但他只收正经的古董。还有城南‘博古轩’的东家,专做稀奇古怪的买卖。不过……”他压低声音,“老朽听说,承恩公府二爷,私下里也好这口,尤其喜欢收集那些……上不得台面的巫蛊之物。”
承恩公府二爷!又对上了。
沈清弦心中了然,收起木牌:“多谢先生指点。今日之事,还望先生保密。”
“王妃放心,老朽明白。”
从墨韵斋出来,沈清弦没有直接回府,而是绕道去了五味斋。赵掌柜正在后堂指挥伙计打包“重阳雅集”追加的五十份礼盒,见她来了,忙迎上来。
“王妃,您怎么亲自来了?礼盒都按您的吩咐准备好了,用的是刘记陶窑特制的梅瓶罐,雅致得很。”
沈清弦点点头,目光扫过后堂忙碌的景象,忽然问:“赵掌柜,你与各府的采买管事都熟,可听说过……哪家府上,最近在大量采购某些特殊的药材?比如,活物血食之类的?”
赵掌柜一愣,仔细想了想:“活物血食……这倒没听说。不过,前几日永兴坊‘仁和堂’的伙计来送货时提过一嘴,说是有家大户,最近常来买朱砂、雄黄、还有几种西南来的草药,量不小,但不要药堂煎好的成药,只要生药材。”
仁和堂……永兴坊……沈清弦眼神微凝:“可知是哪家大户?”
“那伙计嘴严,不肯说。但老赵我跟他熟,灌了几杯酒后他露了点口风,说是那家……姓李,府上养着不少西南来的护院。”
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