十月朔，海风转烈。
松江府外海，原本用于运送船料的五艘平底沙船，此刻正燃着熊熊大火。
浓烟如墨柱，直冲铅灰色的低垂云层，将黄昏的天际染成一片污浊的橘红。海面上漂浮着碎裂的船板、散落的麻绳、还有几具随波起伏的尸首。
侥幸逃回岸上的船老大瘫坐在码头泥地里，浑身湿透，脸上混着海水、黑烟和惊惧的涕泪，对着闻讯赶来的松江知府和几名青萍军校尉，语无伦次地哭喊：
“……是、是倭船！至少三艘！船头尖，帆快得像鬼！突然就从外海礁石后头钻出来……放箭！还扔火罐！我们的船吃水深，跑、跑不动啊！王把头想掉头，箭就来了，穿了他脖子……货！整整一船南洋来的铁力木料！还有两船桐油、生漆……全完了！全烧了！”
声音凄厉，在海风中飘散，码头上闻者无不色变。
松江知府脸色煞白，看着海面上尚未沉没的残骸火光，手脚冰凉。这批木料和漆油，是专供龙江船厂建造远洋旗舰“破浪号”龙骨与防水之用，由摄政王亲自督办，徐渭南下后更是严令按期运抵。如今竟在眼皮底下被劫毁？
“倭寇……有多少人？”一名青萍军校尉沉声问。
“看不清……船上影影绰绰，怕不得有上百？”船老大哆嗦着，“他们不登船抢货，就是放火！像是……像是专门来烧的！”
专门来烧。
这四个字让在场所有官员心头一沉。
这不是寻常倭寇劫掠商船、抢夺财货的行径。这是有目标的破坏，是针对朝廷船政大业的精准打击。
消息以八百里加急的速度，一夜之间飞递苏州拙政园，旋即转呈京城。
徐渭接到急报时，正在澄澜阁与柳疏影核对被沈玉庭暗中动过手脚的几笔船料账目。看完信报，他素来平静的脸上也覆上了一层寒霜。
“岂有此理！”他拍案而起，眼中锐光迸射，“倭贼安敢如此！”
柳疏影放下手中账册，接过徐渭递来的急报，快速看完，指尖微凉：
“徐大人，这……这绝非巧合。船队航线、装载何物，乃船政机密。倭寇如何得知？又能恰好在外海设伏？”
徐渭踱步至窗前，望着窗外阴沉的天色：
“沈玉庭勾结赵四海，赵四海与海上私贩、乃至倭寇素有往来。如今何、赵二人被拿，沈玉庭下狱，他们在海上的眼线和财路断了。这些倭寇，怕是狗急跳墙，亦或……有人指使，刻意报复，要阻我大胤造船出海。”
他转过身，看向柳疏影：“柳小姐，船厂那边，即刻起加强戒备，所有物料转运路线重新规划，加派水师护送。‘破浪号’的工期，绝不能延误。”
“是。”柳疏影肃然应道，心中却泛起层层忧虑。倭寇如此猖獗，且目的明确，后续只怕……
她的担忧很快成了现实。
接下来的半个月，坏消息接踵而至。
十月七日，台州府报：三艘往宁波运送船用帆布、缆绳的官船在椒江口遇袭，两艘被焚，一艘被劫，船工水手死伤三十余人，货物尽失。
十月十二日，宁波府急报：倭寇数十人趁夜突袭镇海卫所属的一处军器作坊，虽被击退，却焚毁了部分已制好的船用铁钉、滑轮，并掠走工匠两人。
十月十八日，最令人震骇的消息传来：一股约五十余人的倭寇，竟避开沿海卫所，自杭州湾一处防守薄弱的滩涂登陆，而后如入无人之境，向北流窜，沿途烧杀抢掠，连破数处巡检司，已逼近嘉兴府！
紫禁城，武英殿。
陈九斤将那份沾着沿海烽火气的急报轻轻放回御案，指尖在粗糙的纸面上停顿片刻。
阶下，兵部尚书、五军都督府左都督、锦衣卫指挥使等一众武臣勋贵垂首肃立，屏息凝神，等待预料中的雷霆震怒。
然而，预期的暴风并未降临。
陈九斤缓缓向后靠入龙椅，目光扫过殿下众人，最终落在虚空中的某一点，若有所思。
“百余个倭寇。”他开口，声音平静，却让殿中气压更低，“六日，连破三处巡检司，掠十一村，焚两仓，至嘉兴城外。”
他顿了顿，目光转向兵部尚书：“李尚书，东南沿海卫所，苏太后在位时，是个什么情形？你曾任浙江按察副使，当有了解。”
兵部尚书李纲心头一凛，谨慎措辞：“回王爷，苏太后秉政后期，重内帑而轻边备，东南海防……确实废弛已久。卫所兵员缺额常在半数以上，在籍者也多老弱，器械朽坏，粮饷拖欠。沿海将官，多攀附权贵，以克扣军饷、虚报兵额为能事，战备操练……形同虚设。”
“也就是说，”陈九斤语气平淡，“眼下东南这副烂摊子，非一日之寒，也非一二人之过。是几十年积弊，是自上而下，从中枢到地方的全面糜烂。”
李纲额角渗出冷汗，不敢接话。
五军都督府左都督忍不住道：“王爷，纵有积弊，然倭寇猖獗至此，地方文武难辞其咎！当严旨申饬，限期剿灭，以儆效尤！”
陈九斤看了他一眼，那目光并无怒意，却让左都督心中一寒。
“申饬？限期？”陈九斤微微摇头，“对一个久病垂危之人，你是厉声呵斥他站起来，还是先寻医问药，固本培元？”
他站起身，踱步至殿中悬挂的巨大疆域图前，手指划过东南漫长的海岸线。
“苏太后留下的这个烂摊子，本王接手的，又何止东南海防一桩？卫所制度崩坏，军户逃亡，将领腐败，兵无战心——这是体制之病。靠几道严旨，杀几个庸官，就能让朽木逢春？就能让那些手无缚鸡之力、腹中空空如也的卫所兵，一夜之间变成敢战能战之卒？”
他转过身，目光深沉：“眼下要务，不是追究旧账，也不是空喊围剿。是要找到一块还能用的铁，重新熔炼，锻造成刀。”
殿中诸臣面面相觑，不明所以。
陈九斤走回御案后，提笔铺纸，
写了一封简短的手谕。写罢，用印，装入一枚特制铜管。
“传令。”他唤周虎近前，“八百里加急，送往青萍府，交张铁山亲启。”
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