光之门在前方三米处旋转，门后圣殿的轮廓在柔和的光芒中若隐若现，仿佛伸手可及。但此刻，这道门对李振小队来说，却成了世界上最遥远的距离。
全息屏幕上，艾莉娅苍白的脸被静滞仲裁官的晶体手指捏得变了形。她紧闭着眼睛，淡金色的长发无重力地飘散，科研制服上沾染着暗金色的静止能量污渍。她的胸口还有微弱的起伏，但生命体征读数已经降到了危险阈值。
埃兹拉站在屏幕前，身体僵硬得像一座雕像。她的手指深深掐进掌心，鲜血从指缝渗出，滴落在维护通道银色的地面上，绽开一朵朵暗红的花。但她的脸上没有任何表情，只有眼中翻涌着足以撕裂星辰的波澜。
“艾莉娅……”埃兹拉的声音轻得像一声叹息，却让整个通道都为之震颤。
她是如何来到这里的？这个问题在每个人心中炸响。艾莉娅，联邦最年轻的法则天才，今年才二十四岁，被誉为“第二个埃兹拉”。按照计划，她应该在新启星的科研中心，协助哈里斯团队研究平衡之核主核的远程连接技术。
“十分钟。”静滞仲裁官的声音如同两块冰块摩擦，“用平衡之核分核交换这个女孩。你们可以保留钥匙，我只对分核感兴趣。交易完成后，我会放她离开维护通道，你们也可以继续你们的圣殿之旅。”
他的暗金色晶体脸上，那两个代表眼睛的光点闪烁着算计的光芒：“很公平，不是吗？一个分核换一条生命。而且这个分核对你们来说并非不可替代——新启星还有主核，圣殿中还有完整觉醒的机会。”
李振的大脑飞速运转。静滞仲裁官说得没错，分核虽然重要，但确实可以牺牲。然而，分核不仅是能量源，更是埃兹拉与平衡之核深度连接的媒介。失去分核，埃兹拉可能再也无法担任意识桥梁，整个升华计划都会受阻。
更重要的是，静滞仲裁官为什么要分核？分核中有什么他需要的东西？
“他在撒谎。”莉娜突然开口，声音通过小队内部通讯频道传来，避开了静滞仲裁官的监听，“我分析了艾莉娅的生命体征数据和周围环境。她的身体被注入了‘静止种子’——一种会缓慢冻结生命活动的法则毒素。即使我们交还分核，他也可以通过种子随时要她的命。这是双重保险。”
埃兹拉的身体微微颤抖了一下。她当然知道静止种子是什么——那是永恒沉寂用来控制叛徒和俘虏的恶毒手段。种子一旦植入，除非有同等强度的平衡能量持续中和，否则会在七十二小时内彻底冻结受害者的生命活动，将其变成永恒的静止雕塑。
“还有七分三十秒。”静滞仲裁官的声音毫无感情。
李振深吸一口气，走向通讯器：“我们需要确认艾莉娅的现状。让她说话，证明她还活着且意识清醒。”
静滞仲裁官沉默了两秒，然后手指在艾莉娅额头上一点。一道暗金色光芒注入，艾莉娅猛地睁开眼睛，剧烈咳嗽起来。
“姐姐……”她的声音虚弱但清晰，眼中充满了恐惧和困惑，“我……我不知道怎么回事……我正在实验室调试远程连接装置，突然一道暗金色的裂缝在设备中心打开……然后我就被拖进来了……”
她的叙述证实了莉娜的推测：静滞仲裁官利用了联邦正在进行的远程连接实验，反向打开了通往新启星的临时通道。这是一次精心策划的绑架。
“艾莉娅，听着。”埃兹拉强迫自己的声音保持平静，“你体内被植入了静止种子。不要害怕，姐姐会救你的。现在，告诉我你身体的感觉，任何细节。”
艾莉娅闭上眼睛感受了几秒：“冷……从心脏开始向全身扩散的冷……而且我的思维在变慢……刚才我想计算一道简单的法则公式，花了平时三倍的时间……”
“种子已经开始扩散。”埃兹拉的心沉了下去。按照这个速度，艾莉娅最多还能坚持四小时。四小时后，即使取出种子，她的神经系统也会遭受永久性损伤。
“六分钟。”静滞仲裁官提醒，“另外，不要试图寻找种子的位置。它已经与她的心脏融合，强行取出会导致立即死亡。”
局面陷入了绝境。交出分核，艾莉娅的命依然捏在对方手中；不交，她必死无疑。而无论哪种选择，升华计划都会受到致命打击。
就在这时，埃兹拉做出了决定。
“用我交换。”她的声音平静得可怕，“让我成为你的人质，你放了艾莉娅。我的价值比分核更大——我是平衡之核分核的深度绑定者，是联邦最资深的法则大师，还是林启意识的共鸣者。用我交换，你不仅能得到分核，还能得到我大脑中所有的法则知识和星核之源的秘密。”
通讯频道另一端，静滞仲裁官明显停顿了。这个提议显然出乎他的意料。
“姐姐，不要！”艾莉娅在画面中挣扎起来，但被静滞仲裁官牢牢控制。
李振想要反对，但埃兹拉抬手制止了他。她转向李振，眼中闪烁着决绝的光芒：“指挥官，这是唯一的办法。艾莉娅比我年轻，潜力比我大，联邦的未来需要她。而且，如果我成为人质，我可以从内部破坏静滞仲裁官的计划。”
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