“命令变更！”他展开刚刚收到的电报，“原计划在武昌休整六小时取消。第一团、炮兵营、工兵连，立即换乘江轮，顺长江东下，至九江转入赣江，经南昌、吉安，直插赣州！”
参谋们迅速围拢在地图前。从赣州进入广东，可以绕过叛军重兵布防的韶关，直插叛军腹地。
“第二团、骑兵营，乘后续列车继续南下，经长沙、衡阳，至郴州下车。然后轻装疾进，翻越南岭，从连州进入广东，目标：肇庆！”
“第三团为总预备队，随师部行动，路线待定。”
命令迅速下达。士兵们没有抱怨，只有高效的执行。三小时内，第一团登上了十二艘蒸汽江轮；第二团继续乘车南下；工兵开始组装特制的便携式浮桥——这是为跨越广东水网准备的。
周世雄站在码头，看着江轮喷着黑烟驶离。他摸了摸脸上的刀疤，那是十年前剿灭白莲教余党时留下的。那时的战斗，还是刀对刀、枪对枪。而现在......
他回头看了一眼正在装车的炮兵营。十二门75毫米山炮被分解成炮管、炮架、车轮，由骡马驮载。每门炮配弹两百发，其中一半是刚刚投产的榴霰弹——炮弹在空中爆炸，撒出数百颗钢珠，对步兵集群是毁灭性的。
还有那些装在木箱里、由士兵亲自背负的“暴雨-II型”轻机枪。每挺机枪配弹三千发，理论射速每分钟五百发。周世雄在张家口试验场见过它们开火时的景象：靶场上的木靶被打得粉碎，草丛被弹雨削平。
“师长，”副官轻声问，“咱们这么分兵，会不会......”
“不会。”周世雄打断他，“叛军的情报，至少滞后三天。等他们知道我们在哪里时，我们已经到了。”
他望向南方，江风带着早春的湿润，也带着硝烟将至的气息。
“而且，王爷要的不只是平叛，是立威。”周世雄的声音很冷，“所以我们要快，要狠，要用他们完全看不懂的方式，把他们碾碎。”
二月十二日，曲靖前线。
沐剑声站在曲靖城楼上，用单筒望远镜观察着东北方向的山路。三天了，没有任何朝廷官军的踪影。派出的探马回报：贵阳方向，贵州巡抚杨文岳确实在集结兵马，但动作缓慢，似乎还在观望。
“世子，”副将小心翼翼地说，“王爷那边催问，何时能向贵州推进？西洋顾问说，必须尽快打通与两广的联系，形成连片之势......”
“急什么？”沐剑声放下望远镜，年轻的脸庞上满是不耐烦，“杨文岳那个老狐狸，明显是在待价而沽。等我大军压境，他自然知道该选哪边。”
他拍了拍城垛：“再说了，咱们这三万人，可是沐王府最精锐的家底。父亲让我守曲靖，不是让我去硬碰硬的。等贵州兵出来，咱们以逸待劳，一战可定。”
副将欲言又止。他总觉得不对劲。太安静了。朝廷就算东西两线作战，也不该对南方叛乱毫无反应。但他不敢多说——沐剑声刚愎自用，最讨厌别人质疑。
黄昏时分，探马终于带回消息：东北方向百里外，发现官军踪迹，人数约五千，打着贵州巡抚旗号，正在缓慢推进。
沐剑声精神一振：“终于来了！传令，各营准备，明日拂晓出城迎战！让贵州兵看看，什么才是真正的精锐！”
城内的叛军忙碌起来。火铳手检查装药，刀盾手磨砺兵刃，骑兵喂饱战马。那些西洋顾问提供的燧发枪被分发到最精锐的亲兵营——虽然只有五百支，但射程和精度远超明军制式鸟铳。
沐剑声特意请西洋顾问检查了那二十门六磅炮。顾问是个法国退役炮兵上尉，他用生硬的汉语说：“炮没问题，但弹药......太少了。每门只有三十发实心弹，十发霰弹。必须用在关键时刻。”
“够了。”沐剑声自信满满，“三十发实心弹，足够轰开贵州兵的阵型。然后骑兵冲锋，一举击溃！”
他仿佛已经看到胜利的场景：贵州兵溃败，杨文岳投降，沐王府势力延伸到贵州，然后与两广连成一片，占据半壁江山......
二月十三日，拂晓。
曲靖城东北二十里，一处名为“老虎口”的山谷。这里是通往贵州的必经之路，两侧山势陡峭，中间一条宽约百丈的通道。
沐剑声将主力两万五千人部署在谷口，呈新月阵型。五百燧发枪兵居中，两侧是刀盾手和长枪兵，骑兵在后方待命。二十门火炮被推到阵前，炮口对准山谷深处。
晨雾弥漫，能见度不足百步。沐剑声骑在马上，心情既兴奋又紧张。这是他第一次指挥大规模会战。
“报——”探马飞驰而来，“官军前锋已进入山谷，距离五里！”
“再探！”
时间一分一秒过去。山谷中传来隐约的脚步声、马蹄声、还有车轮滚动的声音。沐剑声握紧了剑柄。
晨雾渐渐散去。当视野清晰时，沐剑声愣住了。
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