黎明前最黑暗的时刻，马六甲海峡西口的海面上，五艘舰影正借着夜色和潮汐，缓缓向东移动。这不是联合舰队的主力，而是小纳尔逊精心挑选的试探编队——三艘服役超过三十年的英式老式战列舰“坚韧号”、“勇士号”、“肯特号”，以及两艘由商船匆忙改装的法兰西武装商船“海狼号”和“冒险者号”。
这些舰船的共同特点是：航速慢、装甲薄、火力弱，但足够庞大显眼。它们是小纳尔逊抛出的诱饵，用来测试明帝国防御火力的血肉探针。
“坚韧号”的舰桥上，五十七岁的老舰长约翰·霍克握着一杯已经凉透的红茶，目光阴沉地望着东方渐亮的天空。他在这艘船上服役了整整二十二年，从少尉爬到舰长，见证了不列颠海军最辉煌的年代。但现在，他和他心爱的战舰，被高层当作了可消耗的棋子。
“舰长，”大副低声报告，“距离海峡入口预计还有十五里。潮汐对我们有利，风速三级，能见度正在改善。”
霍克啜了一口冷茶，苦涩的滋味在口中蔓延：“命令各舰，保持队形，航速四节。炮手就位，但未经允许不许开火。我们今天的工作，不是战斗，是挨打。”
他刻意强调了最后两个字，声音里带着老水手特有的嘲弄。舰桥内的军官们脸色都不好看，但无人反驳。这是命令，是海军部的命令，是那位雄心勃勃的小纳尔逊上将的命令。
同一时刻，在这支显眼的诱饵编队后方十里，另一支更隐蔽的力量正在行动。
十二艘划艇从三艘法兰西快速巡航舰上放下，每艘艇上坐着八名全副武装的水兵。他们穿着深蓝色的紧身衣，脸上涂着炭黑，桨叶包裹着绒布以消除划水声。这是德·拉佩罗兹侯爵亲自组织的夜间突击队，任务是趁着黎明前的黑暗，潜入海峡入口，侦察水雷阵的布置，如果可能，清除部分水雷。
带队的是法兰西海军上尉皮埃尔·勒克莱尔，一个以胆大心细着称的年轻军官。他蹲在首艇的船头，手中的夜视望远镜是巴黎光学工坊的最新作品——虽然放大倍数有限，但在微光下仍能看到模糊的轮廓。
“注意，”他压低声音，“前方五百米，就是明帝国宣称的‘禁航区’。根据情报，这里可能有水雷。所有人检查装备，准备下水。”
水兵们无声地检查着腰间挂着的工具：防水炸药包、钢剪、潜水镜、呼吸管——这是他们能想到的对付水雷的全部装备。没有人知道明帝国的水雷是什么样子，情报只说可能是“电控式”，但具体原理无人知晓。
勒克莱尔看着越来越近的海峡入口，心中涌起一种不祥的预感。太安静了。除了海浪拍打礁石的声音，听不到任何动静。没有巡逻船，没有探照灯，甚至没有常见的导航浮标。这片水域安静得像是……一个陷阱。
但他没有选择。命令就是命令。
“下水！”
十二艘划艇同时停桨，二十四名擅长潜泳的水兵无声滑入海中，朝着预定的侦察区域游去。
马六甲要塞，地下指挥部。
巨大的沙盘前，郑沧澜和参谋团队正通过最新安装的海岸监视系统观察着海面。这不是传统的望远镜，而是科学院光电研究所的绝密项目——利用高灵敏度感光板和光学透镜组合，能在微光下捕捉到数里外的模糊影像，再通过暗室技术快速显影。
虽然画面远不如白天清晰，但足够分辨舰船轮廓和运动轨迹。
“诱饵编队，五艘，航向正东，速度四节。”观测军官报告，“后方十里，发现小型船只活动迹象，数量约十二，正在向海峡入口靠近。”
参谋长周世安看向郑沧澜：“要拦截那些小艇吗？‘蛟龙’小队已经就位。”
郑沧澜盯着沙盘上代表小艇的微小标记，沉思片刻：“不，放他们进来。”
“可是，如果他们是来清除水雷的……”
“那就让他们清。”郑沧澜的嘴角微微上扬，“但他们不会找到传统的水雷。而且……”他的目光转向另一个显示屏，上面是水雷控制站发来的状态图，“我们的‘礼物’，需要客人亲自开启。”
周世安懂了。他立刻下达命令：“通知各炮台，目标锁定诱饵编队，但暂不开火。水雷控制站，准备激活A3至A7区域。‘蛟龙’小队，监视敌方潜水员，但不要主动攻击，等我的信号。”
命令通过地下电报网络迅速传递。要塞各处，炮手们握紧了击发绳，眼睛贴在瞄准镜上。水雷控制站内，操作员将手放在了控制杆上。而在海峡入口附近的水下，“蛟龙”小队的十二名潜水员像海草般悬浮在礁石阴影中，手中的水下弩已经上弦，箭头上涂着剧毒。
海上，勒克莱尔的突击队。
第一个潜水员浮出水面，急促地打了几个手势：未发现水雷。
勒克莱尔皱起眉头。这不可能。明帝国不可能不在如此重要的水道布设水雷。要么情报有误，要么……他猛地想到什么，对身边的传令兵低吼：“告诉大家，不要触碰任何海底的电缆！”
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