老门房捏了把芝麻嚼着，眼睛笑成条缝：“我就知道你能成！当年我儿子考院试，也揣着我给的芝麻，后来中了秀才，现在在府学当先生呢。”他忽然压低声音，“李大人今早来了，在‘天’字号考棚前站了半晌，盯着墙上的《农桑图》看，你策论里多提提‘桑苗’‘稻穗’，准没错。”
“谢您提醒。”贾宝玉把木盒放进考篮，忽然发现盒底刻着个“中”字，是老门房用指甲划的，刻痕里还嵌着点去年的雪泥。
柳砚在考棚区等着，见他来，举着个木牌喊：“我抽到‘天’字号了！你呢？”
“‘地’字号，就在你隔壁。”贾宝玉走过去，见柳砚的考篮里装着个小铜炉，“这是？”
“我娘给的，”柳砚笑得神秘，“里面烧着‘凝神香’，说闻着就不慌。给你也来点？”
“不了，”贾宝玉拍了拍荷包，“我有林妹妹绣的荷包，比什么都安神。”
两人沿着考棚慢慢走，雪化后的泥地有点滑，柳砚忽然指着“地”字号考棚的门槛：“你看这门槛，比别的高半寸，进的时候慢点，别绊倒了——去年有个举子绊了一跤，墨汁洒了半卷，哭得像个孩子。”
贾宝玉蹲下身，用手量了量门槛，果然比旁边的高。他摸出块艾草垫，垫在门槛内侧：“这样就不硌脚了。”
柳砚看着他笑：“你连门槛都照顾到了，难怪李大人会夸你‘心细如发’。”
（五）
巳时的阳光斜斜切进“地”字号考棚，在地上投下长条形的光斑。贾宝玉坐在考棚里，摸着冰凉的案几，忽然想起老门房的话——李大人盯着《农桑图》看了半晌。他从考篮里拿出《策论素材》，翻到“农桑”那页，见上面记着“县北张老农，用桑枝编筐，比竹筐结实，还便宜三成”，当时只觉得是杂记，此刻却像捡了个宝贝。
他掏出纸笔，飞快地写：“昨日见张老农，用桑枝编筐，说‘桑枝软，却有骨气，弯而不折’。为政者若学桑枝，对百姓软些，对贪腐硬些，不就是‘弯而不折’？李大人案头的《农桑图》里，桑枝总朝着太阳长——咱们的策论，也得朝着民心长。”
写完折成小方块，塞进襕衫的内袋。考棚外传来教谕的吆喝：“考生退场了！明早卯时入场！”他站起身，见柳砚正对着“天”字号考棚的梁柱作揖，嘴里念念有词：“梁柱爷保佑，让我写得顺顺当当。”
“还信这个？”贾宝玉笑着打趣。
“宁可信其有嘛，”柳砚拉着他往外走，“我爹说‘考场上三分靠学问，七分靠心气’，拜一拜，心气足。”
两人走出考棚区时，见李大人正站在文庙的杏坛下，手里捏着本《农桑辑要》。贾宝玉下意识地挺直脊背，想起王教谕教的“肃揖礼”，左手叠在右手上，腰弯到六十度——不多一分，不少一分。
“宝玉？”李大人忽然开口，目光落在他考篮里的茯苓糕上，“那是林丫头做的？”
“是，”贾宝玉没想到李大人认得黛玉，有些诧异，“姑娘说掺了茯苓，能安神。”
“林巡盐的女儿，错不了。”李大人翻着《农桑辑要》，忽然指着“桑蚕月令”那页，“知道我为何总看农桑？”
贾宝玉摇头。
“因为农桑最实在，”李大人合上书，“桑要浇三次水才出叶，蚕要喂七遍叶才结茧，一点假都掺不得。文章也一样，掺了假，就像生了虫的茧，看着圆，里面早空了。”他拍了拍贾宝玉的肩，“明儿好好写，让我看看你的‘真茧’。”
（六）
午时的家宴摆在贾政的正房，桌上多了道“清蒸鲈鱼”——王夫人说“鱼跃龙门，讨个好彩头”。贾宝玉没什么胃口，只挑了些鱼肉，想着带回去给柳砚，他总说“府里的厨子做鱼比外面的鲜”。
贾政没多说话，只把一碟杏仁酥推到他面前：“吃点，明早扛饿。”
王夫人难得没提“金玉良缘”，只说：“明儿穿那件石青马褂，看着精神。”
贾母坐在上首，笑眯眯地递给他个红包：“这是老身求的‘高中符’，揣着。”
贾宝玉一一应了，心里却像揣了块暖玉。他忽然想起今早老门房的话：“考场上，一半是自己写的，一半是旁人盼的。”此刻看着满桌的菜、长辈的笑，才懂这“盼”字有多沉。
饭后回书房，见案上摆着个新做的笔袋，是紫鹃送来的，上面绣着只喜鹊，嘴里衔着支毛笔。袋里塞着张字条，是黛玉的笔迹：“笔要握稳，心要放宽——就像那年你教我放风筝，线紧了会断，松了会飞。”
他把笔袋放进考篮，忽然觉得那只喜鹊像是活了，正扑棱着翅膀，要往明天的考场飞。
（七）
未时的阳光正好，贾宝玉把所有考具再清点一遍：
红漆考具盒（含笔墨纸砚）——齐；
准考证（塞在黛玉绣的荷包里）——齐；
艾草垫（垫板凳）、薄荷糖（防困）、茯苓糕（扛饿）——齐；
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