应天府贡院的晨雾还未散尽，西廊第三间考房的窗纸已被初阳染成淡金色。贾宝玉将最后一页策论誊抄完毕，指尖悬在“江南漕运积弊疏”的落款处，忽然听见隔壁考房传来笔尖划过纸页的沙沙声，像春蚕啃食桑叶，又像秋雨打在青瓦上——那是三百余名考生共同编织的黎明，而他的笔，正试图在这张名为“科举”的大网上，绣出点不一样的纹路。
一、经义重解：于旧典中开新境
首场经义的第二题是“《中庸》‘致中和，天地位焉，万物育焉’”。贾宝玉搁下笔，望着案头那本被朱笔圈满的《中庸章句》，想起周大人前日的教诲：“解经义如烹鲜，既不能失本味，又需添新香。”
他想起去年在林如海书房见过的批注：“中和非‘乡愿’，乃‘守经达权’——如春雨不偏不倚，方能润万物而不伤。”当时黛玉正坐在旁边翻《农桑辑要》，指着“惊蛰播种，秋分收获”说：“农时如此，为政亦如此，过与不及，皆伤民生。”
笔尖在草稿上轻转，先引朱熹注“中者，不偏不倚；和者，无过不及”，再添林如海的“守经达权”说，末了竟大胆写道：“今之官吏，多以‘中和’为敷衍，见贪腐而不言，遇民困而不救，是谓‘乡愿’，非‘中和’也。真正中和，当如烈日当空，照见奸佞；如甘霖入土，润泽生民——过与不及，皆在一心。”
写罢忽然心惊，这话说得未免太锐。正想涂改，却见案角压着的银杏叶微微颤动——那是黛玉昨日塞给他的，说“姑父常说，读书人若不敢说真话，读再多书也是废纸”。他深吸口气，将“乡愿”二字描得更重，墨色如铁，竟在纸上洇出细微的裂纹。
二、论判细斟：于卷宗中见民心
午时的梆子声刚过，第二场“论判”已近尾声。最后一题是“商人囤粮抬价，按《大明律》当罚银百两，然其称‘为母治病’，是否当减免”。贾宝玉面前摊着两页纸：一页是《大明律》“囤积居奇者，杖八十，罚银百两”，另一页是他昨夜默写的《洗冤录》序言——“法者，非困民之网，乃护民之盾”。
他想起三日前在城南药铺见到的情景：有个药商将黄连价抬了三倍，说“进价涨了”，却被个老郎中揭穿“库房里堆着去年的陈货”。当时围观的百姓骂声不绝，有个妇人哭道“我儿等着黄连救命，这不是要逼死我们吗”。
“法有定数，情有变通。”他提笔写下判语，先引《大明律》“凡情有可原者，可减罚三成”，再析“囤粮与救母”的轻重：“商人囤粮伤民，其罪在贪；为母治病，其情可悯。当罚银七十两，其中三十两代买粮济贫——既正律法，又全人伦，方为‘法内有情’。”
写到“代买粮济贫”时，笔尖忽然一顿。他想起黛玉教他的“记账法”：“一笔账要记两栏，一栏是‘法’，一栏是‘心’，两栏平了，才算公道。”此刻算来，罚银七十两是“法”，三十两济贫是“心”，果然分毫不差。
三、策论深研：于陈言中辟新途
最耗心神的是第三场策论。当“论州县官考绩之法”的题纸展开时，贾宝玉的指尖在“考绩”二字上停了停——这正是他上月与柳砚在茶肆争论的话题，当时柳砚拍着桌子说“如今的考绩只看赋税多少，不管百姓死活，简直是本末倒置”。
他从书箱里取出林如海的《吏治考》，泛黄的纸页上记着：“正德年间，苏州知府考绩‘卓异’，然百姓为逃赋税，十室九空——此等考绩，不如无有。”旁边还有黛玉用小楷添的注：“父亲说，考绩当看‘三多三少’：仓廪多、笑脸多、夜不闭户多；饿殍少、诉讼少、流离失所少。”
“考绩之法，当以‘民’为秤。”贾宝玉写下这句，忽然觉得后背发僵，原来已伏在案上四个时辰。他活动着酸麻的手腕，继续写道：“今之考绩，多问‘收了多少税’，少问‘种了多少田’；多记‘建了多少房’，少记‘活了多少人’。当改：以‘垦荒亩数’定劝农之绩，以‘诉讼减损’定断案之绩，以‘流民复归’定安抚之绩——此三者，比赋税更重。”
写到此处，案头的水囊已空。他拿起黛玉缝制的布包，里面是晒干的陈皮与甘草，泡在考房提供的凉水里，竟也生出些清苦回甘的滋味。这是她特意准备的，说“熬夜伤肝，陈皮能理气”，此刻饮下，倒像是她在耳边轻声提醒“莫急，慢慢来”。
四、细节藏锋：于微末处见真章
暮色漫进考房时，贾宝玉开始逐字核对试卷。在“漕运策”里，他发现“巡漕御史”的“巡”字少写了一点，慌忙用朱笔补全，墨点落在纸上，像颗小小的朱砂痣。这让他想起黛玉的话：“字如其人，一笔一划都不能含糊，何况是写给定国安邦的策论。”
他忽然注意到策论里“设义仓”一条，原文写“每州县储粮千石”，细想却觉不妥——江南州县大小不一，小县未必能负担千石。便改作“按州县户口定数，每百户储粮十石”，这样既灵活又公平，正合了林如海笔记里“因地制宜”的道理。
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