黛玉低头看着策论上密密麻麻的修改痕迹，忽然指着一处笑道：“你这里写‘寒门学子可免费入学’，但笔墨纸砚还是要钱的，不如改成‘县学为寒门学子提供笔墨，每月两刀纸、一支笔、一块墨’，这样才真正帮到他们。”宝玉连连点头，又添上“笔墨由县府出钱购置，从官田租税中列支，不得向百姓摊派”，生怕留下漏洞。
两人凑在一起，你一言我一语地琢磨着。黛玉忽然指着“教化策”说：“你说‘聘宿儒执教’，可宿儒多在大城市，乡下怎么办？不如加句‘允许秀才、举人在乡下开办私塾，县府每年考核，优秀者奖银二十两’，这样乡下孩子也能有书读。”宝玉听了，立刻找来《宋会要辑稿》，翻到“乡学考核制”那段，摘了句“宋熙宁年间，乡塾每岁由县尉考核，优者赏钱帛”作为佐证。
不知不觉，窗纸已泛起鱼肚白。黛玉把最后一页策论叠好，见上面改得几乎看不清原来的字迹，忍不住笑道：“这篇策论快成‘百衲衣’了，不过确实比初写时扎实多了。”宝玉伸了个懒腰，骨节“咔嗒”作响，却觉得心里格外踏实——这几日改策论，从“泛泛而谈”到“句句有实据”，从“只说该做什么”到“说清怎么做、谁来做、做错了怎么办”，像是跟着林如海的札记重新学了一遍“经世致用”的道理。
袭人进来收拾时，见案上的策论旁堆着十几张废纸，都是改废的草稿，上面满是涂抹的痕迹。她拿起一张，见上面写着“轻徭薄赋”，旁边被宝玉用红笔批了“空话！徭役怎么减？赋税减多少？”，另一张写着“严惩贪官”，则批着“怎么惩？抄家还是流放？需有具体律法依据”。
“二爷，该去给老太太请安了。”袭人把一件厚棉袍递给宝玉，“雪停了，太阳出来了，院子里的雪能照得人睁不开眼呢。”宝玉穿上棉袍，回头看了眼案上码得整整齐齐的五篇策论，忽然觉得它们像五块被精心打磨的砖石，能稳稳地撑起“府试”这座桥了。
走到院门口，见贾政正站在石榴树下等他，脚下的雪被踩得咯吱响。“策论改得怎么样了？”贾政问，目光落在他冻得发红的脸上。“差不多了，爹要不要看看？”宝玉答。贾政摆摆手：“不用，我看你这几日的精气神，就知道用了心。”他从袖中取出个蓝布包，打开一看，是块砚台，石质细腻，上面刻着“勤能补拙”四个字。
“这是我当年考秀才时用的，”贾政把砚台递给宝玉，“你姑父说‘策论在精不在多’，考前这半月，每天改一遍，每遍改一处不足，比写十篇新的管用。”宝玉接过砚台，触手温润，仿佛还带着贾政当年的体温。他忽然想起黛玉昨夜说的“冬日里的雪水最好研墨”，便对贾政说：“爹，我想把院子里的雪扫些回来，冻在缸里，研墨用。”
贾政愣了一下，随即笑道：“好主意，雪水研墨不滞笔，你姑父当年也爱这么做。”他看着宝玉转身吩咐小厮扫雪，忽然觉得这孩子身上的“痴气”少了，多了些沉稳的筋骨，像院中的石榴树，虽落尽了叶子，枝干却更显遒劲。
扫来的雪被倒进三口大缸，宝玉亲自用干净的棉布过滤掉杂质，再盖上盖子，放在廊下冻着。他想，等府试那天，就用这雪水研墨，写出来的策论定能带着雪的清冽与扎实。
接下来的日子，宝玉每天天不亮就起身，先把五篇策论通读一遍，找出一处最不满意的地方修改。有时改的是一个词——把“减少赋税”改成“每亩减赋三升”；有时改的是一个例子——把“古人治水”换成更具体的“西门豹治邺时，引漳水灌田，亩产增三成”；有时改的是一句逻辑——在“严惩贪腐”前加“需先制定《贪腐量刑标准》，明确‘贪银十两杖三十，百两流放’”。
黛玉几乎每天都来，有时带些点心，有时送来她找到的史料。一次她翻出本《明会典》，指着其中“乡绅免役需捐粮百石”的记载，让宝玉加进“均役策”里，解决了“乡绅免役导致贫民多服徭役”的难题。柳砚也常派人送些“考官动向”——“李御史昨日在朝堂上说‘民生重在细节’”“副考官王大人喜欢在策论中看到‘乡土案例’”。
宝玉把这些信息一一记下，在“民生策”里加了个家乡的例子：“去年荣国府佃户张三，因徭役耽误收麦，导致全家冬春断粮，若能按‘乡绅捐粮免役’之法，张三便可留家收麦，此乃‘均役’之实益也。”写完觉得不够，又加了句“臣乡如此，天下亦然”，把个案推广到普遍情况。
离府试还有三天时，宝玉把五篇策论重新誊写一遍。用的是黛玉送的“澄心堂纸”，笔是柳砚推荐的“湖笔狼毫”，墨是用雪水研的“徽墨”。他端坐在案前，一笔一划地写，烛火在纸上投下平稳的光影，那些修改了无数次的句子，此刻流淌得格外顺畅——
“农桑策”里，从“修渠”到“护渠”，从“种子改良”到“仓储管理”，连“每亩施多少粪肥”都有具体数字；“吏治策”中，“胥吏考核”“贪官量刑”“百姓监督渠道”，条条清晰如律令；“民生策”则从“田亩清丈”“徭役均摊”“寒门助学”三个方面，织成一张细密的网，每个网眼都有实策支撑。
誊完最后一个字，东方已泛起鱼肚白。宝玉把策论轻轻卷起，用红绸带系好，放进一个紫檀木匣里。他走到廊下，看阳光透过缸里的冰，在地上投下细碎的光斑，像无数个跳跃的希望。他知道，这些日子熬的夜、改的稿、琢磨的字句，都不是白费的。就像缸里的雪水，虽经历了冷冻，却能研出最清透的墨，写出最扎实的策论。
府试的钟声，就快敲响了。
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