府试放榜那日，荣国府的门房天不亮就候在了贡院外。宝玉却像往常一样，在绛芸轩里温着《资治通鉴》，只是案上那碗刚沏好的雨前龙井，茶叶沉了底也没动过一口。
“二爷，您就别装镇定了。”茗烟在一旁搓着手，急得直转圈，“昨儿柳公子还说，这次府试高手如云，光是国子监的监生就来了二十多个，您真就一点儿不慌？”
宝玉翻过一页书，指尖在“贞观之治”的批注上停了停：“慌有什么用？策论写得好不好，放榜前就定了。”话虽如此，他搁在膝上的手，却不自觉地攥紧了衣襟——那里藏着黛玉昨夜送他的护身符，是用红绸缝的小锦囊，里面装着晒干的薄荷与陈皮，说是“定心神”的。
（一）捷报临门：一纸红帖惊朱门
辰时刚过，门外忽然传来一阵喧哗，接着是门房扯着嗓子的高喊：“中了！二爷中了！是案首！”
宝玉手里的书卷“啪”地掉在地上。他还没起身，就见门房跌跌撞撞地冲进来，手里举着张烫金红帖，红帖上“第一名贾宝玉”几个大字，在晨光里闪得人眼晕。
“快给我看看！”茗烟一把抢过红帖，连念了三遍“第一名”，乐得原地蹦了三蹦，“我就说二爷准行！那些监生算什么？咱们二爷是文曲星下凡！”
正闹着，贾政从外面进来了。他平日里总板着的脸，此刻竟泛着点红，手里还捏着那封刚拆开的报喜信。见了宝玉，他清了清嗓子，努力维持着威严：“不过是个府试案首，值得这般张牙舞爪？”话未落，眼角的笑纹却藏不住地漾开来。
宝玉忙躬身行礼：“全赖父亲教诲，先生指导。”
“周大人一早就让人送了信来，”贾政把信递给他，“说你的策论《论民生与吏治》，被刘主考批了‘有古大臣之风’，还特意抄了副本，送进宫里给李太傅看了。”
宝玉展开信纸，周大人熟悉的字迹跃然纸上：“……‘三类人共述前任政绩’一条，实乃创见；‘漕工工钱双发放’之法，兼顾情理；结尾‘老妪有粥喝’之语，尽显仁心。此等策论，已非少年笔墨，前途不可限量。”
他正看着，贾母那边遣人来请。刚走到穿堂，就见王熙凤带着一群丫鬟媳妇迎上来，笑得眼睛眯成了缝：“我的二奶奶哟，不，该叫状元郎了！老太太一听信，乐得直念佛，说要给你摆三天流水宴呢！”
宝玉刚要谦虚两句，就被簇拥着进了贾母的院子。贾母拉着他的手，上上下下看了又看，眼眶都红了：“好孙子，没给你爷爷丢脸！当年你爷爷要是能看到今天，不定多高兴呢！”她转头对身后的鸳鸯说，“把我那支羊脂玉簪取来，给宝玉戴上。”
那玉簪是贾代善生前常戴的，温润通透。宝玉刚戴好，就见王夫人也来了，脸上虽带着笑，眼神却有点复杂：“中了就好，只是别太骄傲。往后更要用心，院试、乡试，一关比一关难。”
“二哥真厉害！”探春和惜春凑过来，围着他看那红帖，“回头可要教我们写策论。”
正热闹着，袭人匆匆进来，在宝玉耳边低声道：“潇湘馆的紫鹃姑娘来了，说林姑娘身子不适，让给二爷道声喜。”
宝玉心里一动，刚要起身，贾母却按住他：“林丫头定是替你高兴坏了，只是脸皮薄，不好意思来。你也别过去打扰，回头我让人送些补品过去，就说是给她道贺的。”
他只好作罢，目光却不由自主地望向潇湘馆的方向。那里的海棠该开了吧？他想起放榜前一晚，黛玉隔着竹帘对他说的话：“无论结果如何，你肯为民生着想，就已是难得。”此刻想来，比任何贺词都熨帖。
（二）名师嘉许：策论精要传京华
午后，周大人亲自来了。他没提放榜的事，反倒从袖中取出宝玉那篇《论民生与吏治》的原稿，上面密密麻麻写满了朱笔批注。
“你看这里，”周大人指着“社仓双掌钥制”，“刘主考最欣赏这一条，说‘分掌钥匙与账册，既防贪墨，又显制衡，可入《会典》’。”他又翻到“扫盲班”一节，“李太傅看了，特意让国子监的博士们讨论，说要在京郊先试点推行。”
宝玉听得心头发热。他写这些策论时，不过是想着“让老妪有粥喝”，竟能得到这般重视。
“只是有一处，刘主考觉得稍欠火候。”周大人指着“监察御史巡查”一段，“你说‘遇急事可暂缓三日’，他说‘三日太长，恐误事’，建议改成‘一日’，并需用八百里加急报都察院。”
宝玉连忙取过笔，在原稿上改了，又添了句“逾期不报者，以渎职论”。
“这才是精益求精的态度。”周大人抚须笑道，“刘主考还说，想见见你。明日巳时，你随我去一趟府衙。”
正说着，柳砚来了。他虽没中案首，却也考了第十五名，脸上满是喜色：“我爹说，咱们俩是这届府试里，唯二两篇策论被主考圈了‘可传观’的。他还特意让我把这东西给你带来。”
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