（一）
暮春的雨总带着股缠绵的湿意，淅淅沥沥打在荣国府的芭蕉叶上，溅起细碎的水花。宝玉的书房里却暖烘烘的，炭盆里的银丝炭烧得正旺，映得案上堆叠的书卷都泛着层柔和的光。
黛玉坐在临窗的软榻上，手里捧着本《唐六典》，指尖划过“州县官考绩”的条目，轻声道：“你看这里，府试策论若考‘地方治理’，定会涉及‘考绩’。往年的真题里，有七成都是问‘如何考核县令优劣’，你得提前准备些具体的法子，不能只说‘观其政绩’这类空话。”
宝玉正趴在案上抄录《州县治理录》，闻言抬起头，鼻尖沾了点墨渍，像只偷喝了墨的小兽：“我想着，可分‘四查’——查粮仓实存，查乡学数量，查讼案了结数，查百姓歌谣。前三项看实绩，后一项看民心，这样既具体，又周全。”
“百姓歌谣？”黛玉放下书卷，眼里闪过一丝赞许，“这个好。官员能瞒上，却瞒不过百姓的嘴。就像我父亲当年在扬州，百姓编了‘林公来，盐价平’的歌谣，比任何考绩都实在。”她忽然想起父亲，声音低了些，“只是……引用时要委婉，别显得像是在贬低朝廷的考绩制度。”
宝玉连忙点头，在草稿纸上记下“引民谣需加‘辅之’二字”。他知道黛玉又念起了林姑父，便换了个话题：“昨日去拜访李大人，他说府试的主考官是刘大人，最看重‘经世致用’，最厌‘空谈义理’。他给了我本《江南水利考》，说刘大人曾主持过苏州河疏浚，策论若能提些水利实务，定会得他青眼。”
他说着从书堆里翻出那本《江南水利考》，书页里夹着许多小纸条，都是他标注的重点：“你看这段‘圩田防涝法’，说‘圩埂需筑三尺宽，每里设一泄洪口’，比《农桑辑要》里说的‘高筑埂’具体多了。若策论考‘防灾’，这话就能用上。”
黛玉凑过去看，见他在“泄洪口”旁画了个小小的示意图，还用红笔标了“需设专人看管”，忍不住笑了：“你这画功，倒比前几日强些了。只是别画到卷子上，考官看了要笑话的。”
宝玉摸了摸鼻子，把那张画了图的纸小心地折起来，夹进《资治通鉴》里——这是他的小习惯，重要的想法总爱画下来，虽然画得歪歪扭扭，却能帮他理清思路。
窗外的雨渐渐停了，阳光透过云层照进来，在地上投下斑驳的光影。黛玉忽然瞥见案角的药碗，里面的梨汤还冒着热气，是袭人按宝玉的方子熬的“润肺汤”，只是这次没煮糊，反而带着股清甜的香。
“快趁热喝了吧，”黛玉端起药碗递给他，“你这几日总熬夜，嗓子都哑了。府试要考五天，身子得扛住。”
宝玉接过碗，咕咚咕咚喝了大半，咂咂嘴道：“还是袭人熬得好，我上次煮的，简直是炭渣味。”
“你呀，”黛玉嗔怪地看了他一眼，拿起帕子替他擦了擦嘴角，“学问上肯下苦功，这些事却笨手笨脚。以后若中了官，身边得有个细心人照料才行。”话说出口，才觉有些不妥，耳尖腾地红了，连忙低下头去翻书。
宝玉的心却像被那帕子擦过似的，暖烘烘的。他望着黛玉泛红的耳尖，想说些什么，却见袭人掀帘进来，手里捧着个食盒：“二爷，林姑娘，周大人来了，正在前厅等着呢。”
（二）
周大人今日穿了件月白锦袍，手里的书箱比上次沉了不少。刚坐下喝了口茶，就从箱里取出一摞策论草稿：“这些是往届府试的优秀答卷，我都标了优劣。你看这篇《论赋税》，开头引了《周礼》，中间却全是套话，刘大人当年批了‘食古不化’；再看这篇《论乡学》，没引一句经文，却把‘如何劝农入学’写得清清楚楚，刘大人批了‘切中要害’。”
他指着两篇草稿的差距，语气郑重：“府试比县试难，就难在‘取舍’。不是不能引经据典，而是要‘引以致用’，像给菜调味，盐放多了齁，放少了淡，得恰到好处。”
宝玉把草稿铺在案上，逐字逐句地看，见周大人在“套话处”画了红叉，在“实务处”圈了红圈，还在旁批注“此处可引《汉书·食货志》某条”，顿时豁然开朗：“学生明白了，就像做菜，经文是料，实务是火候，得料与火合，才能成佳肴。”
周大人哈哈大笑：“这个比方好！你能悟到这点，就比许多考生强了。”他又取出本《策论章法》，“这是刘大人年轻时写的，你看他的结构——开头点题，中间分‘三策’，每策都有‘经引’‘实例’‘操作法’，结尾再升华一句，既稳当，又显功底。你照着练几篇，我下次来改。”
正说着，柳砚冒雨来了，手里提着个油纸包，进来时带进股寒气：“周大人，宝二爷，我从通州粮仓抄了些账册，里面有‘损耗虚报’的猫腻，策论若考‘吏治’，这些就是现成的例子。”
他把账册递给宝玉，上面用朱笔标了“弘治三年损耗突然增三成”“同一批粮，入库与出库记录差五石”等疑点：“老仓管说，这是因为新仓官是户部侍郎的远亲，仗着后台虚报损耗。刘大人最恨这类事，策论里若能提‘严查勋贵亲眷任职的粮仓’，定能戳中他的心。”
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