天刚蒙蒙亮时，青牛山的晨雾还没睡醒，像揉碎的棉絮贴在山道上，沾在李青牛的粗布裤脚，凉丝丝地渗进皮肤里。他甩了甩手里的牛鞭——鞭杆是去年从山涧里捡的老枣木，被他磨得油光水滑，鞭梢裹着几圈浸过桐油的麻绳，抽在空气里只发出“咻”的轻响，落在身前老黄牛的屁股上时，却软得像根稻草。
“大黑，走快点，再磨蹭太阳爬上来，娘准得骂我偷懒。”
被叫做大黑的老黄牛“哞”了一声，晃了晃脑袋上那对磨得有些圆润的弯角，蹄子踩在碎石路上，发出“哒哒”的轻响，步伐却半点没加快。它跟了李青牛五年，从刚断奶时比狗大不了多少的犊儿，长成如今肩宽体壮、油光水滑的模样，早摸透了自家小主人的脾气：嘴上凶，心里软，别说真抽它，就连鞭梢都舍不得沾到它的毛——上次黑风寨的山贼用刀划了它后背一下，李青牛抱着它的脖子哭了半宿，比自己被打还疼。
李青牛也不催了，把牛鞭往腰后一别，伸手拍了拍大黑脖颈上温热的短毛。这头牛是他家的命根子，青牛村家家户户靠种地过活，耕牛比啥都金贵。可自打去年秋里，山那边黑风寨来了伙山贼，日子就不太平了——他们专抢耕牛和粮食，前两个月隔壁王大爷家的两头母牛，硬是被他们用绳子捆着牵走，王大爷追出去半里地，被山贼用刀柄打断了肋骨，躺了半个月才能下床。
“要是我能再有力气点就好了。”李青牛攥了攥拳头，指节泛出点白。他今年十六岁，个子不算矮，可常年跟着牛在山里转，皮肤晒得像浸了油的黑陶，身上的肌肉倒是结实，能扛着百来斤的柴禾走三里山路不喘气——这在村里同龄的半大孩子里，已经算力气大的了。可他见过山贼的模样：一个个膀大腰圆，手里提着明晃晃的刀，随便一个小喽啰，都能把村里最壮的汉子打倒在地。
大黑像是听懂了他的叹气，脑袋往他胳膊上蹭了蹭，尾巴甩了甩，赶走了几只围着牛虻打转的苍蝇。李青牛笑了笑，从怀里摸出个用粗布包着的糠饼子——这是娘昨天晚上烙的，掺了点玉米面，闻着有股淡淡的焦香。他掰了一半递到大黑嘴边，看着它慢悠悠地嚼着，自己啃着剩下的半块，饼渣掉在衣襟上，被他随手抹进嘴里。
山道两旁的草叶上挂着露水，沾在裤脚上，很快就湿了一大片。李青牛一边走，一边留意着路边的草药——他跟着村里的老郎中认过些草药，知道哪种是止血的血见愁，哪种是消炎的蒲公英，偶尔采些下山，卖给镇上的药铺，能换两个铜板补贴家用。昨天他还在山涧边看到几株长势不错的凝神草，打算今天放牛的时候采回去，给爹泡在酒里——爹的腰不好，老郎中说凝神草泡酒会管用。
走了约莫一炷香的时间，刚拐过半山腰那棵歪脖子老槐树，忽然听见前面的树林里传来“嘭”的一声闷响，像是有什么重物砸在了地上，紧接着就是一阵急促的喘息，夹杂着几声压抑的痛哼。
李青牛心里一紧，下意识地把大黑往身后拉了拉。这山里除了村民和偶尔路过的货郎，很少有外人来，难道是……山贼？
他握紧了腰后的牛鞭，踮着脚往树林里凑了两步。晨雾还没散，树林里模模糊糊的，只能看见老槐树的浓荫下，躺着个穿着青色长袍的中年人。那人胸口染着一大片暗红的血，像块浸了水的红布，头发散乱地贴在脸上，沾着泥和草屑，一只手紧紧按着胸口的伤口，另一只手旁边，掉着一把断了刃的长剑——剑身上沾着的血，比中年人的伤口颜色更深，黑红黑红的，像是刚杀过人。
“谁在那儿？”
中年人突然开口，声音沙哑得像被砂纸磨过，却带着股说不出的威严。那双半睁着的眼睛猛地看向李青牛藏身的方向，眼神锐利得像刀尖，哪怕隔着十几步远，李青牛都觉得后颈一凉，像是被什么东西盯上了。
李青牛吓得一哆嗦，差点把手里的牛鞭掉在地上。他想转身跑，可看着中年人胸口不断渗血的伤口，还有他额头上因为疼痛而渗出的冷汗，脚步又挪不动了——这人虽然看着像个江湖人，可伤成这样，显然没力气害人。要是就这么不管，等会儿山贼追上来，或者他流血过多死了，自己心里肯定会不安。
大黑也“哞”了一声，脑袋往前探了探，鼻子里呼哧呼哧地喘着气，似乎对树林里的人很好奇。
李青牛咬了咬牙，从树后走了出来，手里还紧紧攥着牛鞭，声音有点发颤：“我……我是山下青牛村的，上山放牛的。你……你没事吧？”
中年人盯着他看了好一会儿，眼神里的锐利渐渐淡了些，取而代之的是一丝审视。他的目光扫过李青牛黝黑的脸，补丁摞补丁的粗布衣裳，还有他身后那头温顺的老黄牛，最后落在他手里攥得发白的牛鞭上，轻轻喘了口气，声音低了些：“后生，你……能不能帮我个忙？”
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