浓烟裹着焦糊味，在巷口盘旋不散，呛得人喉间发紧。沈砚之攥着袖口捂住口鼻，目光穿透弥漫的灰雾，落在前方一片狼藉的废墟上——那是城西老巷里唯一的铁匠铺，此刻只剩断壁残垣，焦黑的木梁歪歪斜斜搭在坍塌的土墙上，火星还在断木缝隙里零星闪烁，映得满地灰烬泛着暗红光晕。
“沈先生，您可算来了。”守在巷口的巡捕见他过来，连忙上前半步，声音里带着难掩的焦灼，“火是寅时初烧起来的，街坊发现时已经烧透了屋顶，等消防队赶来，里头的人……没救出来。”
沈砚之点头，视线扫过周围聚拢的街坊，大多面带惶惑，窃窃私语间满是不安。他抬脚往废墟走，鞋底碾过散落的焦木屑，咯吱声在寂静的晨光里格外清晰。走到铁匠铺正门位置，只见原本的木门早已化为焦炭，地面上能看出几道拖拽的黑痕，顺着痕迹往前，便是一处被木板覆盖的区域，木板下隐约能瞧见蜷曲的黑影。
“死者是铁匠铺的老板周老铁，还有他的徒弟小三子。”身旁的巡捕低声补充，“初步看，像是夜间起火，两人睡在里间，没能逃出来。但……”
“但火起得蹊跷，是吗？”沈砚之接过话头，蹲下身，指尖轻轻触碰墙面残留的焦痕，指尖沾了一层黑灰，触感发黏。他抬眼看向屋顶坍塌的位置，横梁断裂处边缘焦黑得格外均匀，不似普通失火那般有明显的火势蔓延痕迹，反倒像是多处同时起火，才会烧得如此迅猛彻底。
“您也看出来了？”巡捕面露认同，“周老铁打了半辈子铁，铺子里虽有柴火和煤油，可他向来谨慎，每晚都会把易燃物归置妥当，从没出过火情。而且今早有人说，寅时前见过两个陌生汉子在巷口徘徊，形迹可疑，火一烧起来，那两人就没影了。”
沈砚之没说话，起身往铺子里侧走，脚步放慢，仔细留意地面的痕迹。废墟里散落着不少烧变形的铁器，锄头、镰刀的残骸混在灰烬中，还有些未完工的铁件，被火烧得扭曲发黑。走到里间卧房的位置，木板掀开，周老铁和小三子的尸体暴露在晨光下，两人身形蜷缩，面部发黑，皮肤被火烧得焦裂，神情里带着明显的惊恐，不似睡梦中被烧死的模样。
“先让法医来验尸，确认死因是不是烧伤，还是先遭了毒手再被焚尸。”沈砚之沉声道，目光扫过尸体旁的地面，忽然顿住。他弯腰，伸手从灰烬里扒拉出一块东西，那东西裹着厚厚的黑灰，形状不规则，入手沉甸甸的，边缘还带着些许温度。
用袖口擦掉表面的灰，露出内里青黑色的金属质地，竟是半个残缺的模具。模具轮廓粗糙，中间凹陷的部分呈不规则的弧形，边缘有几道刻意凿刻的凹槽，看起来不像是打造农具或寻常铁器的模具，反倒透着几分诡异。沈砚之指尖摩挲着模具的凹槽，触感冰凉坚硬，凹槽里还残留着一点未烧尽的黑垢，凑近闻了闻，除了焦味，还有一丝淡淡的腥气。
“这是什么？”巡捕凑过来，看着沈砚之手里的模具，满脸疑惑，“周老铁平日里只打些农具、厨具，从没见过他做这种东西。”
沈砚之将模具翻过来，背面刻着一道浅浅的纹路，像是半个残缺的符号，线条扭曲，看不真切。他眉头微蹙，将模具递给身后的随从收好，又继续在周围扒找，可翻遍了附近的灰烬，再也没找到另一半模具，只找到几块零碎的金属残片，看质地和纹路，像是从同一套模具上断裂下来的。
“派人仔细清理废墟，尤其是里间和铺子西侧的角落，务必找到剩下的模具碎片，还有任何可疑的物件。”沈砚之吩咐道，起身走到巷口，目光落在斜对面一家紧闭门扉的杂货铺上。那家杂货铺平日里开门极早，今日却迟迟未开，门楣上还沾着些许黑色的烟灰，像是被火势波及过。
他迈步走过去，抬手敲了敲杂货铺的门，敲门声在寂静的巷子里回荡，许久都没人应答。沈砚之加重力道，又敲了几下，门内才传来一阵拖沓的脚步声，随后门栓被拉开，一张满脸惶恐的脸探了出来，是杂货铺老板王顺。
“沈先生？您怎么来了？”王顺声音发颤，眼神躲闪，不敢直视沈砚之的目光。
“周老铁的铁匠铺着火，你知道吧？”沈砚之语气平静，目光却紧紧锁住王顺的神情，“寅时前后，你有没有看到什么异常？比如陌生的人，或是奇怪的动静。”
王顺身子一僵，下意识地往后缩了缩，嘴唇动了动，半晌才低声道：“我……我昨晚睡得早，没听到什么动静，火烧起来的时候，我才被浓烟呛醒，只敢在屋里看着，没敢出去。”
“没敢出去？”沈砚之挑眉，目光扫过王顺攥着门框的手，指节发白，指尖还沾着一点未擦干净的黑灰，“可我看你门楣上的烟灰，像是离火场很近，甚至可能出过门？你是不是看到了什么，不敢说？”
王顺脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句话，眼神里的惶恐更甚。沈砚之见状，放缓了语气：“周老铁的死恐怕不是意外，若是你看到了什么线索，说出来，也是帮警方查明真相，免得日后惹上不必要的麻烦。”
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