金秋十月，北境的天高远澄澈。
潇潇农庄的三百亩稻田，翻滚着厚重饱满的金色浪涛。经过精心培育的改良稻种，在科学的田间管理和农家肥滋养下，迎来了第一个真正意义上的丰收年。
打谷场上，热火朝天。新打造的木制脚踏脱粒机轰隆作响，七八个壮劳力轮番上阵，金黄的稻粒如瀑布般倾泻而下，堆积成小山。妇女们忙着翻晒、扬场，孩子们在谷堆边嬉闹，捡拾遗落的稻穗。空气中弥漫着稻谷的清香和丰收的喜悦。
老陈拿着账册，激动得手都在抖：“东家！东家！初步估算，亩产比往年最好的年景，高出六成不止！六成啊！”
周围忙碌的庄户们闻言，纷纷抬起头，黝黑的脸上绽开朴实的笑容，不知谁带头喊了声：“东家万福！”顿时响起一片应和。
林潇渺站在晒场边的高处，望着这热火朝天的景象，心中亦被暖意和成就感填满。这是她来到这个世界后，亲手参与创造的第一份扎实基业。从几亩荒地到如今满仓稻谷，从孤身一人到如今近百庄户追随，每一步都算数。
“林大东家，看来今年是个肥年啊。”略带调侃的低沉嗓音自身旁响起。玄墨今日难得没去工地，换了一身便于行动的深蓝色劲装，抱臂而立，嘴角噙着若有若无的笑意。
“托玄总监日夜督工的福，水利跟上了，肥力跟上了，自然有好收成。”林潇渺侧头看他，一本正经道，“按绩效考核，玄总监今年的年终奖金，看来不会少。”
玄墨嘴角微抽。他现在已经完全理解“KPI”、“奖金”这些词的涵义，甚至能熟练运用“项目进度”、“风险评估”等术语。堂堂前镇北将军、现暗桩王爷，成了农庄的“安全生产总监”兼“基建总工”，说出去怕是要惊掉朝堂一地下巴。但……看着眼前这片由他参与规划、亲手打下部分地基的水渠和作坊，看着庄户们脸上真切的欢喜，他心底某个角落，却奇异地感到一种不同于战场厮杀或朝堂博弈的满足。
“奖金不急。”玄墨目光扫过远处庄口，“倒是李主簿那边，收到我们的‘丰收喜报’和‘纳税预估’后，安静得有些反常。还有州府汇通商行，自上次偷鸡不成蚀把米后，明面上偃旗息鼓，暗地里小动作却没停过。据报，他们最近和南边几个药材商走得极近。”
林潇渺眼神微凝。自数月前击退“山魈”试探性袭击、并借机反将一军，让“暗渊”损失了几个爪牙后，农庄迎来了一段相对平稳的发展期。但无论是玄墨的情报网，还是守山人偶尔传来的消息，都显示“暗渊”的活动并未停止，反而在更广的范围内隐秘渗透。他们似乎调整了策略，从直接抢夺技术，转为更迂回的方式——比如，通过商业渠道，搜集各种可能与“星钥”、“归墟”相关的特殊物资。
“汇通商行和药材商接触？”林潇渺沉吟，“他们想从药材入手？还是说，‘暗渊’需要某些特定的药材，用于他们那套污秽的仪式或‘改造’？”
“不排除。”玄墨点头，“已让人留意他们采购的品类。另外，还有一事……”他略微压低声音，“京里传来密信，陛下可能明年开春后，派钦差巡视北境，重点考察农桑新政与边储。我们农庄……太显眼了。”
林潇渺心头一跳。皇帝关注？这既是机遇，也是巨大的风险。
两人正低声交谈，庄口方向忽然传来一阵喧哗，夹杂着马蹄声和略显倨傲的呵斥。
“让开让开！州府巡按衙门办差，闲杂人等回避！”
只见一行五六骑，簇拥着一辆青呢小轿，径直闯到了打谷场外。为首的是个穿着皂隶服、腰挂铁尺的壮汉，面生横肉，眼神不善。小轿停下，帘子掀开，钻出一个穿着八品文官鸂鶒补服、留着两撇鼠须的干瘦中年人。
正是数月未露面的李主簿。不过此刻，他脸上早没了当初刻意结交的虚伪热情，只剩下一副公事公办的刻板嘴脸。
“林庄主何在？”李主簿踱步上前，目光在堆积如山的稻谷上扫过，眼底飞快掠过一丝贪婪与嫉恨。
林潇渺与玄墨对视一眼，走上前：“民女在此。李大人大驾光临，有失远迎。”
“不必客套。”李主簿挥挥手，从袖中抽出一纸公文，抖开，“本官奉命，核查北境新垦田地赋税及新种推广成效。尔农庄报称亩产大增，此事关乎国课民生，需当场查验核实，以防虚报瞒产，欺瞒朝廷！”
他特意加重了“欺瞒朝廷”四字，目光如针般刺向林潇渺。
场中欢腾的气氛瞬间冷凝。庄户们停下手中活计，不安地望过来。老陈等人更是面露愤慨——他们辛苦劳作得来的丰收，竟被怀疑是作假？
玄墨眼神一寒，上前半步，无形的威压悄然弥漫。那几名皂隶顿时感到呼吸一窒，下意识地后退。
李主簿也是一惊，强作镇定：“你……你是何人？敢阻挠官府办差？”
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