霍金斯小镇的雨夜，黏腻、冰冷，带着一股挥之不去的松针和泥土腐烂的味道。街灯在细雨中晕开一团团昏黄的光，勉强照亮湿漉漉的柏油路面和路边那些沉默的、大多已经熄了灯的房子。
乔伊斯·拜尔斯的呼吸又急又乱，几乎要喘不上气。她身上那件单薄的夹克早已被雨水浸透，紧贴在皮肤上，带来刺骨的寒意，但她浑然不觉。她深一脚浅一脚地跑在雨里，头发湿漉漉地贴在苍白的脸颊上，眼睛瞪得老大，里面盛满了几乎要溢出来的恐惧。
“威尔！威尔！”她的喊声在空旷的街道上回荡，被雨声吞噬大半，只剩下嘶哑的余音。“威尔，你在哪儿？！回答妈妈！”
又一个街区找遍了，没有。自行车还在后院，朋友家也问遍了，没有。树林边缘，那条威尔和伙伴们经常骑行的“魔奇”小径入口，只有被雨水打得噼啪作响的灌木丛，和更深沉的、仿佛能吞噬一切光线的黑暗。
“威尔……”乔伊斯的声音带了哭腔，她停下脚步，身体控制不住地发抖，不知是冷，还是怕。她徒劳地环顾着四周熟悉的房屋和街道，第一次觉得这个她生活了半辈子的小镇如此陌生、如此令人窒息。
一件还带着体温的干燥外套披在了她颤抖的肩膀上。
李普不知何时来到了她身边，手里还拿着一把不知从哪里弄来的大黑伞，撑在她头顶，挡住了大部分雨水。他自己大半个身子还露在伞外，昂贵的风衣下摆已经被泥水打湿，但他似乎毫不在意。他的表情在伞沿的阴影下看不太真切，只有那双眼睛，在昏黄的路灯光里，沉静得像两口深潭。
“别慌，乔伊斯。呼吸。”他的声音不高，却奇异地带着一种能让人稍微定下神来的力量，“我们分头再找一遍。你去迈克和卢卡斯家再确认一下，也许孩子们贪玩，躲在谁家的地下室里忘记了时间。我去镇子另一头看看，还有那片废弃的‘啃佬农场’附近。保持联系。”
他塞给乔伊斯一个看起来就很高级的、带着天线的小巧对讲机，指了指自己耳朵上挂着的同款。
乔伊斯像抓住救命稻草一样紧紧攥住对讲机，冰凉的手指触及李普温暖干燥的手背，让她打了个激灵。“谢谢你，李普……我真的，我真的不知道……”
“会找到的。”李普打断她，语气笃定，尽管他自己心里也像压了块石头。他拍了拍乔伊斯的肩膀，把伞完全留给她，自己转身大步走进了雨幕。
霍金斯的雨夜寒冷潮湿，但李普的心头却像是燃着一团火。他并非仅仅出于对邻居的同情。威尔·拜尔斯的失踪，时间、地点，都透着一种说不清道不明的违和感。更重要的是，从他踏入这个小镇开始，一种被“系统”称为“世界底层规则扰动”的微弱感觉就如影随形。而今晚，这种扰动，似乎达到了一个峰值。
他一边沿着湿滑的街道快步走着，目光锐利地扫过每一个阴暗的角落、每一扇黑洞洞的窗户，一边在脑海中与“系统”无声交流。
【“探索度更新：霍金斯小镇东南街区，探索度+1%。”】
【“探索度更新：镇中心图书馆（已关闭），探索度+0.5%。”】
【“与关键本地人物‘乔伊斯·拜尔斯’共同行动，信息获取效率提升。探索度累计加成中……”】
一条条冰冷的提示划过他的意识，伴随着对小镇地形、建筑、乃至一些居民隐约生活痕迹的“扫描”与“记录”。
系统在以一种他尚不完全理解的方式，贪婪地汲取着关于这个世界的“信息”。
这原本是“任务”的一部分，为了定位女儿，也为了……别的什么。
但此刻，这些探索度的增加，只让他心头那点不安的阴影越发扩大。
这个看似平静的、充斥着二十世纪八十年代美国中西部慵懒气息的小镇，地下似乎涌动着某些极不协调的暗流。
就在这时——
【警告：检测到高维能量残留痕迹，与标记目标‘小阿朱’存在微弱关联性。痕迹指向性分析中……】
李普的脚步猛地顿住，瞳孔骤然收缩。
阿朱？
【分析完成。能量残留散发点初步定位：霍金斯国家实验室方向。
关联性微弱，但存在‘锚定’特征。
警告：该区域存在高强度信息屏蔽及物理防护，建议谨慎接近。】
霍金斯实验室。
这个地名像一道冰冷的闪电，劈开了雨夜，也劈开了李普心中某种模糊的猜测。乔伊斯偶尔提到过这个位于小镇郊外森林里的神秘机构，据说和能源部有关，镇上的人讳莫如深，只知道那里守卫森严，偶尔有奇怪的事情传闻。他之前只当是冷战时期的普通秘密研究机构，并未多想。
但现在……
“威尔……实验室……”他低声喃喃，一个可怕的联想浮上心头。如果，威尔的失踪，和那个实验室有关？如果，阿朱的失踪，也和那里有关？不，不是“如果”，系统已经给出了指向！
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