嘉靖二十三年春，本该是江南最美的时节。莺飞草长，杂花生树，细雨如酥，润物无声。往年此时，苏、松、常、嘉、湖等府的万顷良田，早已是稻苗青青，绿波如海，预示着又一个丰收的年景。然而，今年的春天，却被一层不祥的阴霾所笼罩。雨水依旧淅淅沥沥，下个不停，但雨水滋润下的稻田，呈现出的却不是生机勃勃的翠绿，而是一片令人心悸的枯黄。那黄色，并非稻谷成熟时饱满的金黄，而是带着死气的、病态的焦黄。
苏州府常熟县，境内河网纵横，本是鱼米之乡的典范。此刻，在一条泥泞的田埂上，老农王老汉颤巍巍地蹲在自家田头，一双布满老茧、青筋虬结的手，小心翼翼地捧起一株已然枯萎倒伏的稻苗。稻苗的茎秆细弱发黑，本该舒展的叶片被啃食得千疮百孔，只剩下些许残破的叶脉连着光杆，上面密密麻麻地爬满了无数通体漆黑、体型细小若芝麻粒的虫子，它们仍在不知疲倦地蠕动着，啃食着稻苗最后一点生机。王老汉浑浊的老眼死死盯着那些虫子，嘴唇哆嗦着，半晌，两行混浊的眼泪顺着他古铜色、布满深深皱纹的脸颊滑落，滴在冰冷的泥水里。“造孽啊……真是造孽啊！”他猛地用拳头捶打着自家早已不再硬朗的大腿，声音哽咽，充满了无助与绝望，“这到底是什么妖孽虫子？撒石灰、泼草灰水、全家老小日夜不停地用手捉……什么法子都试遍了，怎么就杀不绝，反而越来越多了啊！这……这还让不让人活了啊！”
他身旁，聚集着同村数十户农家，男男女女，老老少少，人人面黄肌瘦，脸上刻满了同样的愁苦与焦虑。有人跟着低声啜泣，有人蹲在地上，抱着头无声地痛哭，更有人对着苍天，发出撕心裂肺的质问与哀嚎。绝望的气氛，如同这江南连绵的阴雨，沉甸甸地压在每个农户的心头，令人窒息。
这场席卷江南数府的灾难，并非天灾，而是**。一种被称为“稻飞虱”的害虫，不知从何而来，以其惊人的繁殖能力和疯狂的啃食速度，在短短半个月内，便从最初的零星发生，迅速蔓延成一场恐怖的虫灾。它们主要聚集在稻苗的根部与茎秆基部，用刺吸式口器刺入植株，吮吸汁液，同时分泌有害物质，阻碍稻苗生长。受害稻苗先是叶片发黄，生长停滞，继而茎秆基部变黑发软，最终整株枯萎倒伏，成片成片地死亡。农户们世代相传的土法——撒草木灰隔绝、浇石灰水杀虫、甚至发动全家老幼下田人工捕捉——在这恐怖的虫群面前，显得如此苍白无力，杯水车薪。灾情如火，迅速蔓延，苏州、松江、常州、嘉兴、湖州……数十个府县相继告急，受灾稻田面积已超过百万亩！若再无法找到有效方法控制住虫害，不仅江南今年夏粮收成将颗粒无收，引发大规模饥荒，更将动摇帝国赋税重地的根基，后果不堪设想！
八百里加急的告灾文书，如同雪片般飞入紫禁城。嘉靖帝览奏后，震怒异常，在文华殿内当场摔碎了茶盏。江南乃国家财赋根本，绝不容有失！他即刻颁下严旨，任命沉稳干练、素有贤名，且对农事颇有研究的内阁首辅杨廷和为“钦差总督江南虫害赈济事”，赐尚方宝剑，节制江南诸省，全权负责治理虫灾，安抚灾民。
杨廷和时年已近六旬，鬓角早已斑白，但精神依旧矍铄，目光清澈而睿智。他出身书香门第，却并非只知死读经书的迂腐文人，自幼便对关乎国计民生的实学，尤其是农桑之事抱有浓厚兴趣，家中藏有大量前人农书，自己也时常下田观察。接到这千斤重担，他深知时间紧迫，不敢有丝毫耽搁，连府中都未及细细安排，便带着一批精干的属官、精通药理的太医院医官、经验丰富的老农官，以及从内帑紧急调拨的第一批赈灾银两与物资，轻车简从，日夜兼程，奔赴江南重灾区。
抵达苏州府后，杨廷和不顾年事已高与连日奔波的疲惫，拒绝了地方官员安排接风洗尘的宴请，只匆匆换下官袍，穿着一身简便的棉布直裰，便在苏州知府及一众属官的陪同下，直接赶往受灾最严重的常熟县田野。
站在那泥泞不堪、弥漫着作物腐烂与绝望气息的田埂上，望着眼前一望无际、枯黄死寂的“稻田”，杨廷和的眉头紧紧锁成了一个深刻的“川”字，脸色凝重得如同这江南阴沉的天空。他缓缓蹲下身，丝毫不顾官体与地上的泥泞，小心翼翼地拨开一丛倒伏的稻苗，仔细观察着根部与茎秆上那些密集蠕动的黑色小虫。他伸出手指，极其轻柔地捏起一只，放在眼前仔细端详：虫体不足半寸，形若微缩小蝉，通体漆黑，背生两对透明翅芽，口器如针，正不安分地扭动。“果然是它……稻飞虱。”杨廷和沉声低语，语气中带着确认后的沉重，“此物我在前宋《禾谱》与本朝《农政全书》中皆见过图形与记载，乃稻作之大敌。其性喜湿热，繁殖力惊世骇俗，雌虫一生可产卵数百，旬日便可完成一代。更棘手者，其匿于稻丛基部，寻常喷洒难以触及，且专吸食稻株汁液，致使秧苗营养不良，终至枯萎。寻常草木灰、石灰水，对此物效果甚微。”
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