薛环的办事效率极高。不过半日功夫，他便带回了关于香料和失踪人口的消息。
“大人，”薛环风尘仆仆地走进苏无名处理公务的厅堂，灌了一大口凉茶，才开口道，“卑职查问了长安城东西两市所有稍具规模的香料铺，包括几家专供达官显贵的秘铺。认得‘朱鳞珀’的掌柜寥寥无几，都说此物罕见，近些年几乎未曾流通。唯有一位在西市开了三十年铺子的老掌柜说，他年轻时见过，确认其香气冷冽独特，色如暗红朱砂，研磨成粉后带有细微鳞片状光泽，故名‘朱鳞珀’。”
苏无名放下手中的卷宗，专注地听着。
“那老掌柜还说，”薛环继续道，“大约在…则天皇后晚年，此香曾在宫中短暂流行过一阵，据说是由一位来自南海的方士进献，有凝神助兴之效，但后来不知为何就渐渐匿迹了。他最后一次见到有人求购此物，还是在…景龙年间，买主颇为神秘，未曾透露身份。”
景龙年间，那是先帝李显的年号。时间线再次指向了前朝，甚至更早的武周时期。
“至于失踪人口，”薛环面露难色，“卑职查了京兆府和各坊的报备记录，近期并无符合条件（身穿丝绸，身份不低）的失踪男子。不过…卑职私下询问了几个专做阴宅生意（棺材铺、义庄）的熟人，倒是有个模糊的消息。”
“哦？什么消息？”
“南城义庄的老刘头说，大概三四天前，有人深夜拖来一口薄棺，说是家中暴毙的仆人，给了些银钱让尽快处理掉，不要声张。老刘头当时觉得给钱爽快，不像是处理仆人的做派，就偷偷看了一眼，那死者虽然穿着粗布衣服，但手脚皮肤细嫩，不像干粗活的，而且…他隐约闻到那尸体身上有股淡淡的、奇怪的香气，当时没在意，现在想来，似乎与大人描述的有些类似。”
“尸体呢？”苏无名立刻追问。
“已经按那人要求，第二天就拉出城焚化掩埋了。”薛环无奈道，“老刘头也只记得送尸的人身形高大，带着斗笠，看不清面容，说话带着点…关外口音。”
关外口音？苏无名手指轻轻敲击桌面。线索似乎又多又乱，指向了不同的方向——前朝宫廷、神秘买家、关外口音、被匆忙处理的尸体…
“做得好，薛环。继续留意这方面的消息，尤其是关于那种体内自燃的死法，看看江湖上或者旧案卷中是否有类似记载。”
“是！”
薛环退下后，苏无名沉思片刻，起身前往证物房。裴喜君还在那里研究那个黑漆木盒。
裴喜君面前铺开了好几张宣纸，上面临摹着木盒上的各种纹饰细节，旁边还放着几本关于前朝器物、礼制的书籍。
“义兄，”见苏无名进来，裴喜君抬起头，眼中带着思索的神色，“我仔细比对过了，这盒子上的凤鸟穿花纹，以及边角的卷草云纹，确系武周时期宫造器物的典型风格，尤其常用于存放…奏疏、典籍或者重要的礼佛经文。我查了一下旧档，当时宫中设有‘鹤阁’，专门保管一些机要文书和前朝旧档，其用匣的规制，与这个盒子颇为相似。”
“鹤阁…”苏无名记下了这个名字。欧阳明曾在秘书监任职，秘书监与鹤阁虽职能不同，但都接触典籍文书，其间或许存在某种关联。
“还有这个，”裴喜君指着盒盖内侧一个不太起眼的、刻痕很浅的标记，“这像是一个编号，或者…某种归属标记。样式很古怪，我从未见过。”
苏无名凑近看去，那标记像是一个变体的“卍”字符，但又有些不同，旁边还有几个难以辨认的刻痕。
“能拓印下来吗？或许费老或者樱桃见过类似的江湖暗号。”
“我试试。”裴喜君点头，取来拓印的工具。
就在这时，费鸡师咋咋呼呼的声音从外面传来：“苏小子！喜君丫头！有发现！大发现！”
只见费鸡师手里拿着个小瓷瓶，兴冲冲地跑进来，脸上还沾着点黑灰。
“费老，您慢点说，什么发现？”苏无名问道。
费鸡师晃了晃手里的瓷瓶：“我从那焦尸胃里的灰烬里，分离出了点好东西！除了那种说不清道不明的矿石粉末，还有一点点这个——”他小心地倒出一点极其细微的、金红色的结晶颗粒，“这玩意儿，我要是没看走眼，是‘赤焰砂’！”
“赤焰砂？”苏无名和裴喜君都露出疑惑的神色。
“对！一种只在极热的火山口或者地脉岩浆附近才能找到的稀有矿物，性至阳至烈！寻常人沾上一点，就能气血翻腾，若是吸入或者吞服，再遇上引子…嘿嘿，从里到外烧起来都不奇怪！”费鸡师说得唾沫横飞，“这玩意儿极其罕见，一般只被一些修炼邪门火系功法，或者搞些偏门炼丹术的家伙所用！”
“修炼邪功？炼丹术？”苏无名捕捉到关键词，“费老，您的意思是，这死者可能是误服或者被逼服用了含有赤焰砂的东西，才导致体内自燃？”
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