寂静林地的树木不是正常的绿色，而是一种病态的灰白色。树皮表面布满细密裂缝，从裂缝中渗出暗红色的粘稠液体，在空气中缓慢蒸发，形成一层薄薄的雾气，带着甜腥味。树叶早已掉光，只剩下扭曲的枝干，伸向天空。
队伍冲进森林时，地行泰坦的脚步声已在身后不远。每一步都引发小型地震，树木摇晃，地面开裂。但奇怪的是，泰坦没有直接攻击，只是保持固定距离跟随，像在等待什么。
“它在等什么？”赵叔边跑边问，呼吸已经有些急促。
“它在等我。”李曜通过苍狼的传感器观察后方，“我的平衡能量引起了它的注意。它可能把我当成了同类，或者某种它需要的东西。”
“需要的东西？”
“能量，或者知识。”李曜想起泰坦体内那个巨大的平衡结构，“它的状态很古老，很稳定，但也可能很脆弱。我的平衡是新的，活跃的。也许它能从中学习，或者……”
“或者吞噬你，来强化自己。”一个深灰袍者接话，是那个女性声音，“地行泰坦是星尘矿业早期实验中意外创造的生物兵器原型。它们被设计成能吸收环境能量，自我进化。但在混沌污染爆发后，它们失控了，陷入漫长沉睡。现在它苏醒，说明它感知到了足够的‘营养’。”
营养。李曜感到一阵恶寒。他是那个营养吗？
森林深处，光线越来越暗。灰白树干和暗红雾气交织，让人难以判断距离和方向。赵叔凭猎人本能在前方引路，但即使是他，也得频繁停下确认方位。
“这里的磁场是混乱的。”周明盯着手中的指南针，指针疯狂旋转，“而且……声音传播也很奇怪。”
确实，森林里异常安静。没有鸟叫，没有虫鸣，连风声都像是被吸走了，只剩他们的脚步声和呼吸声。但这种安静不是真正的寂静，而是一种被压抑的沉默，像暴风雨前的宁静。
吴莎的解码器突然发出尖锐报警。
“检测到高浓度混沌污染，但结构高度有序！”她盯着屏幕，声音震惊，“这不是自然形成的污染场，而是被某种力量强行‘驯化’的。看这些能量流线——它们沿着固定路径循环，像是在供养什么。”
林默停下脚步，蹲下身，用手指触摸地面。土壤是暗红色的，像浸透了血。他从背包取出一个小玻璃瓶，装了些样本。
“生物改造实验场的泄露物。”他低声说，“这些土壤已经被改造成某种培养基。它在培养东西。”
“培养什么？”
林默没回答，只指向前方。透过雾气，森林深处有一些模糊轮廓——不是树木，而是半生物半机械的结构，像巨大的茧，表面有规律地脉动。
“孵化囊。”女性深灰袍者声音凝重，“星尘矿业崩溃前，试图开发能适应混沌环境的生物兵器。这些是未完成的实验体，被遗弃在这里。但显然……它们没完全死。”
一个孵化囊突然裂开，涌出大量粘稠液体。液体中，一个扭曲生物缓缓站起。它有人形轮廓，四肢被改造成锋利骨刃，背部有三对节肢状辅助臂，头部没有五官，只有一个不断开合的圆形口器。
“哨兵-9型。”林默认出来，“哨兵项目的最终型号，设计用于高污染环境下的长期作战。理论上它们应该全被销毁了……”
显然没有。
而且不止一个。周围的孵化囊接连破裂，更多哨兵-9型爬出。动作起初僵硬，很快变得流畅，转向队伍方向。
“数量？”李曜问。
吴莎快速扫描：“至少二十个，还有更多在孵化。能量读数……每个单位相当于三个普通改造人的战斗力。”
二十个，甚至更多。他们只有十四人，其中三个灰袍者状态不明，两个是技术人员。
地行泰坦还在身后，不能后退。
“正面突破不可能。”赵叔迅速判断，“必须绕过去。林默，这附近有没有隐蔽路线？”
林默沉思几秒。“实验场地下有维护隧道，但入口可能被污染物质封死了。就算进去，里面也可能有别的东西。”
“别的东西是什么？”
“哨兵项目失控后，有些研究员没撤离，选择留下来‘观察’。他们中的一些人……适应了环境，变成了某种存在。我五年前探索时见过一个——他还能说话，保留部分人类记忆，但身体已经和实验场融合了。”
半人半设施的存在。李曜想起凯尔文博士的意识被上传到战斗骨架，那是技术融合。林默描述的，更像是生物层面的融合，更原始，也更可怕。
“队长，哨兵单位开始移动了。”周明报告，“它们分散开来，试图包围我们。”
李曜快速思考。硬闯损失太大，绕路时间不够，地下隧道风险未知。
“灰袍者们。”他转向那三人，“你们说过想合作。现在展示诚意。有什么办法解决这个局面？”
第一个深灰袍者——李曜心里称他为灰袍首领——沉默片刻，然后说：“我们可以尝试秩序驯化。哨兵单位虽被混沌污染改造，但核心控制协议仍是星尘矿业的标准秩序编码。如果强行激活那个协议，或许能短暂控制它们。”
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