“暗影”的茶室仿佛一个短暂的幻境，当李曜重新踏入“裂谷集市”下层那污浊喧嚣的空气中时，现实的压力再次扑面而来。手中那枚关于“精神锚点”的黑色芯片沉甸甸的，既是希望，也是枷锁。他暂时将其收起，当务之急，是验证“暗影”话语的真伪，以及获取更多独立的信息源。
“裂爪”佣兵团的驻地，位于集市下层最混乱、最靠近裂谷陡峭岩壁的区域。这里几乎没有任何规划，各种废弃的集装箱、生锈的钢板和破烂的篷布胡乱搭建在一起，形成一片拥挤不堪的贫民窟。空气中弥漫着垃圾腐烂的酸臭和伤口化脓的腥气，随处可见目光呆滞或充满敌意的面孔。
根据情报，“裂爪”占据着几个相对坚固的、由旧运输船货柜改造而成的“房屋”。李曜一行人靠近时，立刻引起了注意。几个穿着破烂护甲、身上带着伤疤和污垢的佣兵懒散地靠在门口，眼神警惕而麻木地打量着他们。
“找谁？”一个缺了颗门牙的壮汉粗声粗气地问道，手里把玩着一把缺口的匕首。
“找你们团长，‘黑疤’。”李曜开门见山，“谈笔生意。”
“团长不见客。”壮汉一口回绝，眼神在李曜身上逡巡，似乎在评估他身上有什么值钱的东西。
李曜没有废话，直接抛过去一小袋能量晶块。“通报一声，就说关于他们上次在北边损失的那趟活儿，有人想知道详情。价格好商量。”
沉甸甸的晶块让壮汉的态度稍微缓和了一些，他掂量了一下袋子，对旁边一个瘦小的同伴使了个眼色。那瘦子点点头，转身钻进了身后那个最大的、布满弹孔和灼烧痕迹的货柜里。
等待的时间里，李曜不动声色地观察着周围。这里的佣兵大多带着伤，精神萎靡，一些人身上还缠绕着脏兮兮的绷带，渗出暗红色的血迹。他们的眼神中除了警惕，还有一种更深的东西——一种仿佛源自灵魂深处的惊悸与创伤。这与“锈蚀酒吧”里那个“老学究”的疯狂不同，更像是一群被极度恐惧摧垮了意志的士兵。
过了一会儿，瘦子回来了，对壮汉点了点头。
“进去吧，团长在里头。”壮汉让开了通路，但眼神依旧充满警告意味，“别耍花样。”
李曜带着一名护卫走进货柜，另一名则留在外面警戒。货柜内部光线昏暗，弥漫着浓重的药味、汗臭和一丝若有若无的……腐败气息。空间被简陋地隔成了两半，外面堆放着一些武器和杂物，里面则传来粗重而痛苦的喘息声。
一个身材异常高大、但左边脸颊带着一道狰狞扭曲疤痕的光头男人，正半靠在一张破烂的金属床上。他的右臂齐肩而断，伤口包扎处依旧渗着脓血，脸色蜡黄，眼窝深陷，唯有那双眼睛，如同濒死的野兽，充满了血丝和一种歇斯底里的暴戾。他就是“裂爪”的团长，“黑疤”。
“你就是‘铁砧’的那个李曜？”黑疤的声音沙哑得如同砂纸摩擦，他死死盯着李曜，眼神凶狠，却又带着一丝难以掩饰的虚弱。
“是我。”李曜平静地与他对视，“我想知道，你们在北边，‘母体’控制区的边缘，到底遭遇了什么。”
“嘿嘿……”黑疤发出令人毛骨悚然的低笑，“遭遇？我们遭遇了地狱！那些该死的硅基植物会动！会杀人！地里会突然钻出看不见的怪物，把人生生拖进去嚼碎！还有……还有那声音……那直接在脑子里响起来的声音……”
他的情绪突然激动起来，独臂挥舞着，眼神变得狂乱：“它在呼唤！在低语！它想钻进你的脑子里，把你变成它的一部分！我们的人……好几个兄弟，听着听着就疯了，开始攻击自己人！或者……或者像着了魔一样走向那些发光的洞穴，再也没回来！”
他猛地抓住自己胸口的衣服，剧烈地咳嗽起来，咳出的痰液中带着血丝。“我们拼死才抢回来一块……一块像是核心碎片的东西……然后就引来了更可怕的东西……那些……那些像是金属和血肉糅合在一起的怪物！我们几乎全军覆没……”
核心碎片？李曜心中一动。这或许就是关键。
“那块核心碎片在哪里？”他追问道。
“没了！早就没了！”黑疤嘶吼道，眼神中充满了恐惧和悔恨，“那东西是诅咒！拿着它的人……都死了！死得莫名其妙！身体像是被抽干了……最后只剩下……只剩下灰……”他似乎回忆起了极其恐怖的场景，身体不受控制地颤抖起来。
李曜皱紧眉头。看来，“裂爪”佣兵团接触到的，不仅仅是“母体”衍生物的物理攻击，更遭遇了某种直接作用于生命和精神层面的诡异力量。那块所谓的“核心碎片”，很可能蕴含着高度凝聚的、充满侵蚀性的“母体”能量或者意识碎片。
“暗影”提醒的“危险”，指的就是这个？
“除了声音和那些怪物，你们还看到或感觉到什么特别的东西吗？比如……某种能量的波动？或者精神层面的压制？”李曜换了个角度询问。
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