那灰衣老者的话语，每一个字都像裹着寒冰的钢针，狠狠扎进周玄机的脑海深处。另一半玉佩的消息！皇宫大内！这两个他苦苦追寻、萦绕心头的谜团线索，此刻竟被一个形迹诡异的老者，以如此突兀而带着浓烈胁迫意味的方式抛到眼前。心跳在刹那间擂动如战鼓，血液奔涌直冲顶门，可林九爷多年言传身教的警惕与无数次生死边缘磨砺出的本能，又如一盆冰水兜头浇下。
灰衣老者的出现本身，就是最大的疑惑。他的气息太过内敛，宛如深潭古井，偏偏在这等敏感时刻现身王府，知晓玉佩秘辛……周玄机指骨捏得发白，强压下几乎要从喉咙里冲出的追问，只用一双灼灼如电的眸子，死死钉在那张枯槁如树皮的脸上。
林九爷同样如临大敌，但他城府深沉，不动声色地向前挪了小半步，巧妙地隔断了老者直射向周玄机的锐利视线，浑浊的老眼精光内蕴，沉声开口，语速缓慢却字字千钧，带着一股无形的压迫力：“阁下夤夜来访，不报家门，不通名姓，张口便是牵扯深宫隐秘之物……是何道理？这偌大的京城，水再深，也得有个源流，阁下是何方神圣，又替谁……传话？”最后两个字，林九爷刻意放缓，带着一丝不易察觉的玩味与审视。
灰衣老者对林九爷的质问视若无睹，他那张僵硬的面皮扯动了一下，算是笑意，但眼底深处却冰冷一片，目光越过林九爷的肩头，依旧精准地锁定周玄机，仿佛确认了这才是他此行的唯一目标。他的声音低沉依旧，却带着一种不容置疑的命令式节奏：“老夫是谁并不重要。重要的是，周小友你想知道的答案。明日酉时，城西‘废置的龙王庙’，老夫静候。记住，一人前来，过时不候。”话音落下的瞬间，他的身体诡异地向后一滑，仿佛失去了骨头的支撑，轻飘飘融入了门外那片被浓密树影切割得支离破碎的夜色之中，连一丝衣袂飘风之声都未发出，原地只留下一抹淡淡的、混合着尘灰与某种奇异草药的冷香。
“好快！好怪！”黑三倒吸一口凉气，粗壮的手臂下意识按在了腰间的猎刀刀柄上，铜铃大眼警惕地扫视着庭院的每一个角落，仿佛那阴影里随时会再跳出一个这样鬼魅般的家伙。“这老梆子，是人还是鬼？”
白素卿蛾眉紧蹙，指尖无意识地在腰间的玉笛上轻轻摩挲。方才老者现身时，她体内蛰伏的几只灵性最高的珍稀蛊虫曾有过一瞬间极其细微的骚动，那是遇到难以辨识的异种能量或强大威胁时的本能反应。“他身上气息虽刻意压制，但隐隐透着一股子……古老腐朽，又带着新生般纯粹邪恶的矛盾感。刻意选在那等地方见面，绝非善地。”她看向周玄机，眸中的忧虑几乎凝成实质。
林九爷捻着胡须，沉默了足有半盏茶的功夫，庭院里只有晚风吹拂树叶的沙沙声，气氛凝重得化不开。他最终转向周玄机，眼底深处闪过一丝少有的挣扎与凝重：“玄机。这老者的路数，闻所未闻。皇宫大内，龙潭虎穴，牵扯到的水之深、网之密，远超你想象。他所言玉佩线索，极可能是个精心编织、直指你七寸的诱饵。”
周玄机深深吸了一口气，凛冽的夜风涌入肺腑，反而让他有些躁动的心绪平复了些许。他迎上林九爷的目光，眼神里的火焰未曾熄灭，却燃得更为沉稳坚定。“林爷，黑三哥，素卿姐，我明白此中凶险。无论真假，无论前方等待我的是陷阱刀山还是龙潭虎穴，这线索……我无法视而不见。我爹娘留下的东西，这背后的谜团，牵扯之广，远不止我个人恩怨，如今更关乎……那阴九幽所谓‘真身’的隐秘！”他脑海中浮现秦岭深渊中那双毫无生气的巨大“眼眸”，以及老者最后话语中提到的“钥匙”、“镇压”，心湖再起波澜。“我必须去，即便明知是局，也要去闯一闯，看清楚对手的棋路，才能找到破局的契机。”
看着周玄机眼中那份不容动摇的决心，林九爷缓缓点头，眼中既有担忧，也有一丝欣赏。“好！既是如此，明晚你先行赴约。影七！”他低声呼唤，一道几乎与夜色融为一体的模糊身影悄无声息地从廊柱后现出身形。林九爷眼中精光一闪，“调动所有你能掌握的‘影目’，暗中封锁城西龙王庙所有出入路径。素卿姑娘擅长蛊术，可隐匿于外接应策应，黑三你性子刚猛，护持在素卿左右。玄机，你独自入内，务必虚与委蛇，见机而动。若事有不对，以响箭为号，万勿迟疑硬拼！”
“明白了！”众人齐声应下，各自心中沉甸甸的，一场针对周玄机，却更可能是双方暗中角力的风暴，正悄然笼罩那座荒废的庙宇。
翌日，酉时。
夕阳的余晖，不再温暖柔和，反而带着一种病态的、如血般浓稠的橘红，沉沉地压在西方的天际线上。残光艰难地穿透稀薄的云层，将城西那一片荒芜之地映照得光怪陆离。曾经香火鼎盛的龙王庙，如今只剩一片残破的轮廓。坍圮的土墙被疯长的、半人多高的蒿草和带刺的荆棘无情地掩埋、撕裂，枯死的藤蔓像巨蛇的尸体般缠绕着仅存的断壁残垣。几只羽毛不整、喙尖泛黑的乌鸦栖息在光秃秃、如同鬼爪般指向天空的枯树枝头，时不时发出几声沙哑凄厉的啼鸣，在这死寂的暮色中倍显瘆人。
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