翰林院的晨光刚透过窗棂，在案上洒下一片细碎的金斑，林砚正低头核对《前朝食货志》中一组盐铁税数据，指尖刚蘸了墨要批注，就见一个身着青灰吏服的身影快步穿过回廊，停在他案前。“林庶吉士，” 吏员双手捧着一卷素色笺纸，语气恭敬却难掩眼底的好奇，目光在林砚身上多停留了片刻，“户部尚书王大人传召，请您即刻随下官前往户部衙署。”
林砚心中微动，放下手中的狼毫笔，指尖轻轻拂过案上未写完的批注，起身时顺手理了理青色官服的衣角 —— 衣摆处昨晚不慎沾了点墨渍，他特意用清水轻揉过，此刻虽不明显，却仍怕失了仪。“有劳吏员兄带路。” 他拱手道，目光扫过廊下仍在低声讨论典籍的同僚，张修远正好抬头望来，眼中闪过一丝疑惑，林砚只微微颔首，便跟着吏员走出了翰林院。
宫道上的青砖被晨光晒得温热，两侧的古柏枝叶繁茂，投下浓密的树荫。往来的官员大多身着各色官袍，步履匆匆，有的捧着卷宗低声商议，有的则忙着向路过的上司行礼。走到金水桥边时，恰好遇到一队运送粮册的户部小吏，肩上的担子压得他们脚步微沉，粮册封面的 “江南漕运” 四字在阳光下格外清晰。“这是每月要呈给王大人核对的漕运账册，” 身旁的吏员见林砚目光落在粮册上，顺口解释道，“王大人管着天下钱粮，每日要过目的账册能堆半人高，极少亲自召翰林院的庶吉士过去。”
林砚听着，心中的猜测又深了几分 —— 王晏既是恩科主考官，又是掌管国家财政的重臣，若只是寻常问询，断不会如此郑重。穿过两道朱红宫门，便到了户部衙署前，这座灰瓦红墙的建筑比翰林院更显肃穆，门口的石狮子昂首挺胸，檐下悬挂的 “户部” 匾额漆色厚重，往来官员皆敛声屏气，连脚步声都放得极轻。
吏员引着林砚穿过前院，来到后院一间雅致的书房外，轻轻叩了叩门：“大人，林庶吉士到了。” 屋内传来一声沉稳的 “进”，林砚推门而入时，首先闻到的是一股淡淡的松烟墨香，混杂着案头陈年普洱的醇厚气息。
书房不大，却收拾得整洁有序。正面墙悬挂着一幅颜体 “居安思危” 匾额，墨迹苍劲，右下角钤着王晏的私印；案上堆满了泛黄的账册与卷宗，最上面一本摊开着，页边用朱笔圈出了几处疑问，旁边放着一方磨得光滑的端砚，砚台里还残留着未干的墨痕；窗边的小几上摆着一壶温着的茶，水汽袅袅，显然王晏早已在此等候。
“下官林砚，参见王大人。” 林砚快步上前，躬身行礼，目光稳稳落在身前的青砖上，不敢有丝毫偏移。
王晏放下手中的账册，指尖在案沿轻轻敲了两下，目光落在林砚身上 —— 眼前的年轻人身着青色庶吉士袍，身姿挺拔如松，虽低着头，却能看出眉宇间的沉静，没有一般新晋官员见了重臣的局促。“不必多礼，坐吧。” 王晏指了指案前的梨花木椅，声音里带着几分审视，“听闻前日你在茶馆与吏部李默、翰林院张修远议事时，提出要优化盐铁专卖制度？”
林砚心中一凛，果然是为了盐铁之事。他端正坐姿，双手放在膝上，从容答道：“回大人，下官确有此想。现行盐铁专营全由官营机构把控，下官查考前朝典籍时发现，官营作坊多有拖沓之弊 —— 去年江南盐场本应秋季交货的海盐，因工匠怠工延误了两月，导致淮扬一带盐价暴涨；且官营环节繁杂，从开采到销售要经过州府、转运司、盐铁司三道手，每道环节都有官吏克扣，去年户部核查时，发现仅两淮盐铁司就有三成税银被截留。”
王晏抚着颌下的胡须，眼中闪过一丝赞许，指尖从案上一本《盐铁考》上划过：“你在恩科策论里写‘盐铁专营市场化’，当时阅卷时我便觉得此想法有新意，只是太过笼统。今日召你，就是要听你细说，这‘市场化’该如何落地？”
“下官以为，市场化并非彻底放开经营，而是‘朝廷掌权，商户协营’。” 林砚向前微倾身体，语气愈发坚定，“具体而言，朝廷仍握有三大权：一是开采权，盐矿、铁矿的开采需朝廷颁发牌照，严禁私采；二是定价权，朝廷根据各地成本与民生情况设定指导价，允许上下浮动不超过一成；三是监管权，专门设盐铁监管司，负责商户资质审核与日常巡查。”
他顿了顿，从怀中取出一本小册子，翻开其中一页递过去：“这是下官去年随镇北商号南下时，记录的商号盐铁管理法子。您看，商号在青州的盐分号，就是由朝廷授权经营，所有盐引都需加盖监管司印鉴，每月将销售数据上报；他们还在各地设了验盐点，百姓若买到劣质盐，可凭票退换 —— 去年青州盐价不仅比周边低了五分，商号还向朝廷缴了比往年多两成的税。盐铁专营若推行此法，既能借商户的灵活弥补官营之弊，又能通过监管堵上贪腐漏洞。”
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