翌日清晨，天刚蒙蒙亮，一辆不起眼的马车便停在了陈墨的院落门外。
来人是个面白无须的中年男子，说话细声细气，一见陈墨便满脸堆笑：“陈公子，咱家奉陛下之命，请公子入宫一叙。”
陈墨心中了然。昨夜皇帝才微服来过，今日便正式召见，想必是有些话不便在深夜私访时说透。
他回身看了一眼院内。柳生飘絮站在廊下，目光温柔而沉静，朝他微微点头。
“飘絮，我去去就回。”
柳生飘絮轻轻“嗯”了一声，目送他上了马车。
马车辚辚而去，消失在晨雾中。
紫禁城，御书房。
朱厚照端坐于书案之后，面前的茶盏冒着袅袅热气。见陈墨进来，他摆摆手，对身边的小太监道：
“都退下吧，没有朕的吩咐，不许任何人进来。”
小太监们应声退去，御书房内只剩下君臣二人。
“陈墨，坐。”朱厚照指了指一旁的锦凳。
陈墨抱拳行礼：“陈墨不敢。”
“朕让你坐，你就坐。”朱厚照笑了笑，“这里没有外人，不必拘礼。”
陈墨这才坐下。
朱厚照端起茶盏，轻啜一口，忽然问道：
“陈墨，你觉得朕的皇妹云罗如何？”
陈墨微微一怔，旋即答道：“云罗郡主天生丽质，性格直爽，单纯善良，不愧为金枝玉叶。”
朱厚照摇了摇头，放下茶盏。
“朕要问的不是这些。”
他看着陈墨，目光认真而深邃：
“朕知道，云罗那丫头对你一往情深。自从你离开京城，她就一直缠着朕，让朕派人到处找你。当初在文渊阁，你与云罗相处的日子，朕也听她说过——她说你教她练剑，给她讲外面的故事，你是第一个对她说真话的人。”
陈墨沉默着，没有说话。
朱厚照继续道：“朕只想问你一句——云罗对你一片深情，你心中对云罗可有感情？”
陈墨抬起头，迎上皇帝的目光。
“陛下。”他缓缓道，“云罗郡主对我的一片真心，草民也十分感动。只是——”
他顿了顿，声音平静而坚定：“陈墨乃一介平民百姓，身边也已有一位伴侣，怎么配得上公主？”
朱厚照看着他，目光中闪过一丝复杂：“身份并不重要。”他道，“如果你愿意放弃那个东瀛女子，朕随时可以给你封官，还可以将云罗嫁给你，让你做郡马爷，享受荣华富贵。”
陈墨没有丝毫犹豫，摇了摇头：“陛下厚爱，草民心领。只是——草民对飘絮已有承诺，此生定不负她。”
御书房内安静了片刻。
朱厚照看着他，忽然笑了。那笑容里，没有恼怒，没有失望，反而带着几分欣赏。
“好。”他点点头，“重情重义，朕更加欣赏你了。”
他站起身，踱步到窗前，望着外面的天空。
“陈墨，如果你能答应朕一个要求。朕不但可以将云罗嫁给你，也允许你纳妾，娶那个东瀛女子。如何？”
陈墨一时怔住，不知该如何作答：“这……”
朱厚照转过身，看着他，轻叹一声：“你不必急于回答。”
他走回书案后，重新坐下，端起茶盏，目光却望向窗外，仿佛在看着很远很远的地方。
“陈墨，在你心目中，朕是一个昏庸无度的皇帝，对吗？”
陈墨连忙道：“陈墨绝无此意。”
“你不必否认。朕知道，朝野上下，有多少人背地里说朕荒淫无道，嬉游无度。朕在豹房寻欢作乐，朕不理朝政，朕宠信宦官……这些话，朕听得多了。”
他放下茶盏，目光幽深：“可你知不知道，朕为什么要这样做？”
陈墨并没有说话。
朱厚照站起身，走到窗前，推开窗棂，让阳光洒进来。
“朝中遍布虎狼。”他的声音很轻，却透着一股说不出的疲惫，“朕要不是常常装傻扮痴，估计也活不到今天。”
陈墨仍旧默不作声。
朱厚照转过身，看着他，目光坦诚：“说穿了，满朝文武当中，朕看不到一个可信之臣。朕不知道该相信谁的话。”
陈墨沉默片刻，缓缓道：“陛下……也有陛下的难处。”
朱厚照点点头，走回书案前，重新坐下。
“朕知道你是个有本事的人。”他看着陈墨，目光诚恳，“之前还曾救下太后与朕，忠心可嘉。”
他顿了顿，声音压低了几分：“陈墨，你可知如今的朝局？”
陈墨点头：“略知一二。曹正淳与铁胆神侯，明争暗斗，势如水火。”
“势如水火？”朱厚照冷笑一声，“曹正淳是狼，朕的皇叔铁胆神侯——未必不是虎。”
“如今虎狼相争，朕却无能为力。”朱厚照看着他，“朕需要一个信得过的人，替朕盯着他们。”
陈墨沉默片刻，缓缓道：“陛下要陈墨做什么？”
朱厚照看着他，目光中带着一丝期盼：“朕要你加入护龙山庄，做那黄字第一号密探。”
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