杭州战事，已从最初的激烈交锋，转入了一种更为残酷、更为消耗的僵持与绞杀阶段。
童贯所率的朝廷大军，凭借其雄厚的国力支撑、相对精良的装备以及源源不断的兵员补充，逐渐掌握了战场主动权。
方腊军虽仍据守着杭州城及周边部分险要，但在官军持续不断的猛攻下，地盘日渐萎缩，兵力折损严重，更致命的是，其内部的问题，在巨大的压力下如同脓疮般接连爆发。
方腊起事之初，凭借“是法平等，无有高下”的口号，确实吸引了大批对武朝腐朽统治不满的贫苦百姓。
然而，随着势力膨胀，鱼龙混杂，其队伍固有的局限性暴露无遗。
多数将领出身草莽，缺乏长远眼光和治军手腕，麾下士卒在劫掠中尝到甜头后，军纪迅速崩坏。攻陷城镇后烧杀抢掠已成常态，对俘虏更是动辄屠戮，美其名曰“祭旗”、“震慑”。
昔日被寄予厚望的“义军”，在许多百姓眼中，已与流寇无异。
加之起义军内部派系林立，为了争夺地盘、财物和权力，内讧火并之事时有发生。
石宝、司行方、厉天闰、鲍文翰等大将之间矛盾渐深，彼此掣肘，难以形成合力。
曾经那股席卷东南的锐气，已在无休止的内耗与官军的压力下消磨殆尽。
民心，这曾经支撑方腊崛起的最重要基石，正在悄然流失。甚至，方腊统治区内的一些百姓和富户开始暗中向朝廷提供情报，甚至是提供粮草。
栖霞坳，星火军大营。
陈墨看着“隐锋”不断送来的情报，局势的发展比他预想的还要快一些。
“主公，方腊败象已露。”杨志沉声道，他曾在官军体系中，对朝廷的战争潜力有更深的了解：“照此下去，杭州城破，恐怕只是时间问题。一旦童贯剿灭方腊，携大胜之威，下一个目标，很可能便是整顿东南，我等恐成其眼中钉。”
鲁智深拍了拍胸脯：“怕他个鸟！童贯那阉狗敢来，俺第一个拧下他的脑袋！”
武松虽未说话，但紧握的拳头也显示了他不惧一战的态度。
陈墨摇了摇头，手指轻轻敲击着桌面：“方腊现在还不能倒。他这块盾牌，必须替我们多挡一会儿。我们需要时间，需要更多的流民，需要将新兵彻底练成精锐，也需要……让童贯的十万大军，在这江南之地多流些血。”
他目光投向沙盘上代表方腊军各部的标识，最终，停留在标注着“霸刀营”的位置上。
“方腊军中，也并非全是乌合之众。”陈墨缓缓道：“据报，这霸刀营统领刘西瓜，虽为女子，其部纪律相对严明，严禁劫掠百姓，甚至时常出手救助无辜，在乱军中算是一股清流。”
楼舒婉在一旁补充道：“确是如此。我们救助的流民中，亦有曾受霸刀营庇护者。此女性情刚烈，手段强硬，但其所行，多是为了护佑弱小，与鲍文翰之流截然不同。”
陈墨点点头：“如此人物，在如今的方腊军中，想必处境也颇为微妙。或许……是一个可以接触的切入点。”
他沉吟片刻，心中已有了定计：“咱们星火军暂时还不能暴露，还需要换个身份，接触一些。”
次日，杭州城，方腊“圣公”府邸偏殿，气氛凝重。
刘西瓜一身戎装，虽面容带着少女的稚嫩，但眉宇间却有一股不输男儿的英气与煞气。她正向方腊及一众将领汇报军情，语气铿锵，却也带着难以掩饰的忧愤。
“圣公！近日官军攻势愈发猛烈，西门、北门压力巨大！我军伤亡甚重，更可恨的是，一些溃兵乃至部分友军，竟在后方劫掠百姓，与民争食！长此以往，民心尽失，杭州如何能守？！”她的话语如同她的刀，直指要害，毫不留情面地揭开了疮疤。
一旁的宣威营统领鲍文翰阴阳怪气地哼了一声：“刘统领倒是心善！这都什么时候了，还顾着那些泥腿子？弟兄们拼死拼活，捞点好处怎么了？难不成让大家饿着肚子守城？”
刘西瓜猛地转头，目光如刀锋般刮过鲍文翰：“鲍统领！正是因为有尔等纵兵行凶，才使得百姓视我等如仇寇！若无百姓支持，我等便是无根之萍，这城，守得住一时，守得住一世吗？！”
“你！”鲍文翰勃然大怒，却被方腊挥手制止。
方腊揉了揉眉心，脸上满是疲惫与烦躁：“够了！大敌当前，吵什么吵！西瓜，你说的情况，我知道了，会下令严查。当务之急，是商议如何退敌！”
刘西瓜心中失望，知道方腊也只是敷衍，她咬了咬唇，还想再争，但看到周围大多将领不以为然的神色，只能将话咽了回去，倍感孤立。
就在这时，一名亲卫匆匆入内，呈上一封密信：“圣公，霸刀营刘统领，城外有人射来此书，指名要交给刘统领。”
众人皆是一愣。刘西瓜接过信件，拆开一看，眉头先是蹙起，随即渐渐舒展，眼中闪过一丝惊异与思索之色。
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