“年轻人交年轻人的朋友，咱们的大局，就在这些小笑声里慢慢生根。”
白金汉公爵乔治·维利尔斯微微侧身，银灰袖口拂过椅背，低声招呼身旁的随行贵族们。他声音不高，却带着一贯的笑意，像把羽毛掸子，把拘谨轻轻掸落。
“诸位，把背脊放松些。”他先冲最年长的那位抬抬下巴，又向最年轻的侍从官眨眨眼，“别像进了王宫觐见似的。咱们此刻是在朋友的客厅，不是朝堂。看见那边穿青袍的小先生了吗？他正端着茶壶找人聊天——去，大方走过去，问问他手里那杯碧绿的茶汤到底藏着什么花香。”
灰发伯爵搓搓掌心，压低嗓音：“公爵阁下，我瞧见外面码头边停着一条黑铁怪物，无帆无桨，却吐着白汽跑得比飞鱼还快——”
“那叫蒸汽明轮船。”公爵轻笑，指尖在桌面画出一道弧线，“船壳里烧煤，水汽推着轮子转，就把我们那些靠风吃饭的老木船甩在后头。你若问得出它的炉膛如何封火、锅炉如何承压，回伦敦便能开一家造船新厂。”
年轻的骑士眼睛一亮，却又迟疑：“可人家肯说么？”
“肯不肯，得先问。”公爵抬手，做了个邀请的姿势，“别忘了，好奇心是最好的敲门砖。你只管摆出一副求学若渴的模样，再奉上一句‘贵国的技艺令远客大开眼界’——保管那小先生笑得比桂花糕还甜。”
另一侧，身形微胖的男爵正盯着窗外的铁轨。阳光把两条亮铮铮的钢轨映得耀眼，一列漆黑的车头静静卧在尽头，像沉睡的龙。公爵顺着他的目光，继续鼓动：
“还有那条‘火车’——陆上铁龙，一节车厢能抵我们十辆马车。你若能把它的传动连杆、锅炉压力表、甚至司炉的铲煤节奏都记下来，不列颠的矿山、港口、乃至王室的军械库，都会抢着给你颁勋章。”
灰发伯爵终于忍不住，轻笑出声：“听阁下这么一说，我倒想立刻搬条椅子坐到铁轨旁，画它一整本速写。”
“尽管去。”公爵微微颔首，眸中闪着狡黠的光，“但记得先讨杯茶，再递上一句：‘愿以绅士的荣誉，换您片刻指教。’——汉国人最重礼数，也最乐意分享。只要咱们态度真诚，他们连锅炉的铆钉尺寸都能告诉你。”
说罢，他率先起身，整了整襟前的蔷薇徽章，朝最近的一位汉国年轻译员抬手示意。译员正捧着一只小巧的火车模型，模型上的铜质烟囱在阳光下闪闪发亮。公爵朗声道：
“先生，可否让我这没见过世面的老水手，见识一下这‘铁龙’如何吞云吐雾？”
译员一愣，旋即笑得眉眼弯弯，连连点头。周围的不列颠贵族见状，纷纷端起茶盏，向各自看中的“先生”或“姑娘”走去。一时间，厅里响起此起彼伏的英语、略带腔调的官话，以及夹杂着惊叹的笑声。有人比划着蒸汽机的气缸，有人把火车模型捧在掌心，像捧起一枚滚烫的未来。窗外，铁轨尽头的那台黑色车头忽然喷出一缕白汽，汽笛声悠扬，仿佛为这场跨越大洋的求知序曲，添上了最嘹亮的一声和鸣。
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