日子一天天过去，由于受到沈清栀灵魂的影响，乔莲房相较于原来出落得愈发亭亭玉立。
乔莲房十六岁这年，京中第一场雪落时，传来了罗元娘缠绵病榻的消息。
彼时她正坐在书院的暖阁里，手把手教女学生们写春联。
侍女画春捧着暖炉进来，压低声音道：“小姐，侯府来消息，说侯夫人病情加重，侯府的老夫人想请夫人过去瞧瞧。”
乔莲房握着毛笔的手未停，朱砂在红纸上晕开工整的“福”字，她淡淡应道：“知道了，让母亲安心去便是，回头我备些滋补的汤药，让管家送去侯府。”
画春应了声，却没立刻退下，犹豫着补充：“听说……侯夫人病中总念叨您，还特意让人打听您近日的行踪，像是……有些防备。”
乔莲房笔尖一顿，抬眼望向窗外飘落的雪花，眼底没有波澜。
她怎会不知罗元娘的心思？罗元娘出身世家，向来心思缜密，如今缠绵病榻，最放心不下的便是侯府主母之位，以及年幼的儿子。
而她乔莲房，既是英国公府嫡女，又曾与徐令宜有过表兄妹间的亲近，自然成了罗元娘眼中最需防备的人——怕她趁虚而入，夺走本属于罗家的一切。
“无妨。”乔莲房收回目光，重新落下笔，“她防备她的，我守我的本分便是。”
自那以后，侯府的消息便时常传到乔莲房耳中。
有时是罗元娘拒绝英国公夫人送去的补品，说“怕药性相冲”；有时是侯府下人无意间透露，罗元娘让贴身嬷嬷盯着府门，不许乔莲房踏进一步；甚至有一次，京中传出乔莲房“有意侯府”的流言，明眼人都看得出，是有人在背后刻意引导。
画春气得跺脚：“小姐，这分明是罗表嫂故意的！她怕您抢了她的位置，竟这般诋毁您的名声！”
乔莲房却只是端起茶杯，浅啜一口温热的雪顶含翠，笑道：“名声是自己挣的，不是旁人说坏就能坏的。她既怕，我便离侯府远些，省得她病中不安。”
那日之后，乔莲房不仅不再让管家送东西去侯府，连英国公夫人从侯府回来，她也只听母亲说些家常，绝口不问徐令宜与罗元娘的情况。
她把更多精力投入到女子书院中，还说服父亲，从家中库房拨出银两，为书院添置了笔墨纸砚，甚至请了懂医术的女先生，教学生们辨识草药、学习养生之道。
京中贵女们渐渐发现，英国公府的这位大小姐，不仅才貌双全，更有一颗慈悲心。
先前的流言蜚语，在乔莲房的淡然与作为下，渐渐不攻自破，反倒有人称赞她“不恋权贵，心怀天下”。
开春时，罗元娘的病情稍有好转，竟主动派人送来帖子，请英国公夫人携乔莲房过府赴宴。
英国公夫人看着帖子，有些为难：“元娘这时候请我们过去，怕是……”
“娘，我们该去。”乔莲房接过帖子，指尖拂过上面娟秀的字迹，“她既主动示好，我们若推辞，反倒落了话柄。再说，我行得正做得直，怕她什么？”
赴宴那日，乔莲房穿了一身素雅的月白襦裙，头上只簪了一支碧玉簪，未施粉黛，却难掩清丽。
侯府正厅里，罗元娘靠在软榻上，脸色苍白，见她进来，眼神里闪过一丝复杂，随即强撑着露出笑容：“莲房来了，快坐。”
乔莲房依言坐下，目光只在罗元娘脸上停留片刻，便转向一旁玩耍的徐嗣谆，笑着道：“嗣谆世子又长高了，瞧这模样，越发像表哥了。”
她绝口不提徐令宜，也不谈及侯府内务，只与罗元娘聊些书院的趣事，说女学生们如何聪慧，如何用心学习。
罗元娘起初还带着几分警惕，听着听着，紧绷的神色渐渐放松，甚至偶尔会插几句话，询问书院的情况。
宴席过半，徐令宜从外面回来，见乔莲房在，眼中闪过一丝意外，随即上前见礼：“表妹也在。”
乔莲房起身回礼，语气平淡疏离：“表哥安好。听闻表哥近日忙于朝堂之事，辛苦表哥了。”
她的目光清澈，没有半分异样，仿佛眼前的徐令宜，只是普通的表亲，而非曾经让原主执念半生的人。
徐令宜看着她，心中那丝早已淡去的怅然再次浮现，却也明白，如今的乔莲房，早已不是当年那个会追在他身后的小姑娘了。
宴席结束后，乔莲房随母亲起身告辞。罗元娘看着她的背影，轻声对身旁的嬷嬷说：“看来，是我多虑了。”
回去的马车上，英国公夫人握住乔莲房的手，欣慰道：“莲房，你做得很好。”
乔莲房靠在车窗上，看着外面渐渐热闹起来的街道，嘴角勾起一抹浅笑。她要的从不是侯府的一席之地，而是属于自己的广阔天地。
罗元娘的防备，于她而言，不过是人生路上的一段小插曲，既不会影响她的脚步，更不会动摇她的初心。
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