车子驶入一条地下隧道，灯光昏暗。程可欣注意到隧道墙壁上每隔一段距离就有一个标志：眼睛被蛇环绕。
“我们要去哪里？”她问。
“我们的台中分部，”陈守仁说，“一个安全屋，也是研究中心。在那里，你可以继续你的研究，同时受到保护。”
程可欣感到不对劲，但无处可逃。她偷偷摸向口袋里的手机，想要发送求救信息，但发现手机完全没有信号——不是没信号，而是被某种信号屏蔽了。
“电子设备在这里无法工作，”张明注意到她的动作，“安全措施。”
车子停在一扇厚重的金属门前。门缓缓打开，里面是一个宽敞的地下空间，像是把整个仓库改建成了实验室和居住区的混合体。墙上挂满了屏幕，显示着各种数据、地图和监控画面。十几个人在忙碌工作，有的在分析样本，有的在操作仪器。
程可欣被带到一个隔间，里面有书桌、电脑和一些基础的生活设施。
“这是你的临时工作区，”林雅婷说，“我们已经把你研究的相关资料上传到内部系统。电脑可以访问，但没有外网连接。为了保护你，也为了保护外界。”
“我要见我外婆。”程可欣坚持。
“王女士正在来的路上，”陈守仁说，“但她遇到了一些...延误。你应该先开始工作。我们需要你翻译和解读中村笔记中那些用密文写成的部分。”
“密文？”
林雅婷在电脑上调出一份文件。“中村的笔记中，大约30%的内容是用一种自创的符号系统写成的。我们尝试了各种解密方法，但进展缓慢。你是研究中村的专家，可能能看出我们忽略的模式。”
程可欣看向屏幕，那些符号确实奇怪，像是日文片假名、汉字部首和几何图形的混合。她从未在公开或私人档案中见过这种写法。
“我需要时间。”她说。
“你有时间，”陈守仁说，“但不多。根据我们的监测，事件正在加速。如果不能在七天内破解这些笔记，我们可能会错过阻止灾难的关键窗口。”
他们留下她一人。程可欣坐在电脑前，开始研究那些符号。起初毫无头绪，但几小时后，她发现了一个模式——这些符号似乎不是单纯的文字，而是多层编码。第一层是变形的日文，第二层是数字代码，第三层...像是某种图案密码。
她尝试将符号转换为笔画，然后在纸上画出那些笔画。慢慢地，图案开始成形——蛇。无数条相互缠绕的蛇，形成复杂的曼荼罗图案。
当她画出第一个完整图案时，房间的灯闪烁了一下。
程可欣抬头，没发现异常，继续工作。第二个图案更复杂，蛇的数量更多，缠绕方式更精细。画到一半时，她感到手腕发痒。
拉起袖子，她惊恐地看到皮肤上出现了黑色的线条——很淡，像用铅笔轻轻画上去的，但确实是蛇形的轮廓。
“不...”她低语，用纸巾擦拭，但擦不掉。线条像是从皮肤内部透出来的。
她继续工作，几乎是强迫性地，画完了第二个图案。手腕上的黑色线条加深了，蔓延到了手掌。
第三个图案是最复杂的。当她开始画时，房间的温度明显下降。哈气在空气中形成白雾，电脑屏幕开始出现干扰条纹。
而她手腕上的黑色线条不再是简单的轮廓，开始有了细节——鳞片的纹理，眼睛的位置，甚至蛇信的分叉。
“停下来...”她告诉自己，但手不听使唤，继续在纸上描绘那些扭曲的线条。她的脑海中开始浮现画面，不是想象，而是像记忆一样清晰：
一个巨大的地下洞穴，比足球场还大
洞穴中央，一座石制祭坛，祭坛上有十七个凹槽
每个凹槽里都放着一片黑色鳞片，其中三个在发光
祭坛周围跪着十七个人，每个人手腕上都有蛇形印记
祭坛上方，空气在扭曲，像是有什么东西正要穿过无形的屏障...
程可欣猛地摇头，试图驱散这些画面。她看向自己的手腕，黑色的蛇形印记已经完整，首尾相连，和她画在纸上的图案一模一样。
房间的门突然打开，陈守仁冲了进来，脸色难看。“停下！立即停下！”
他抢走她手中的笔和纸，看到上面的图案时，倒吸一口冷气。“天啊...你完成了连接...”
“什么连接？”程可欣感到头晕目眩。
“中村的密文不是用来阅读的，”林雅婷也进来了，看着程可欣手腕上的印记，表情复杂，“是用来‘激活’的。当你解读它，当你理解它，当你重现它...你就在自己的意识中建立了与源头的连接。你现在是信标了，程同学。第十八个信标。”
“十八个？”程可欣困惑，“不是十七个吗？”
陈守仁和和林雅婷交换了一个眼神。“原本是十七个鳞片，十七个信标。但有些信标...失败了，或者被清除了。需要替补。中村的密文系统就是为了培养新的信标而设计的。我们以为只是理论研究，没想到...”
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