西郊的火光如同地狱伸向人间的触手，将半边夜空舔舐得一片猩红。浓烟滚滚，即使远在宫中，也能闻到那随风飘来的、刺鼻的焦糊与木质燃烧的复杂气味。乾元宫前，沈月曦披着一件厚厚的披风，凝望着那片不祥的红光，脸色在跃动的光影下显得异常冷峻。
宫中早已被惊动，侍卫亲军在各处宫门、要道增加了双岗，甲胄摩擦声和急促的脚步声在夜色中回荡。冯保焦急地守在沈月曦身后，几次欲言又止。
“韩七有消息了吗？”沈月曦头也不回地问。
“尚未传回。火起得突然，且西郊地形复杂，道路泥泞，探查需要时间。”冯保低声道，“五城兵马司和京城戍卫的人马已经赶去救火，但火势太大，又值夜间风起，恐难迅速扑灭。”
沈月曦沉默。这把火，烧得太巧，太烈。对方选择在吴文远被带走、西郊“枯柳”地点可能暴露的节点纵火，目的绝不仅仅是毁灭某个具体地点的证据那么简单。制造混乱，转移视线，阻挠探查，甚至……可能藏有更深的杀机。
“宫中各处，尤其是皇帝寝殿，再加派一倍人手。没有哀家手令，任何人不得擅动。”沈月曦沉声吩咐，“去请忠勤伯杨巡立刻入宫，让他亲自坐镇宫门，严查一切进出，尤其是夜间。”
“是！”冯保匆匆而去。
沈月曦转身回到殿内，摊开京城简图，目光落在西郊区域。火场的位置，据初步回报，似乎在一片废弃的砖窑和零星民居混杂的区域，并非最偏僻之处，但道路确实难行。“枯柳”……如果那是一个具体地点，会在火场中心，还是边缘？纵火者是想烧掉“枯柳”下的东西，还是想用大火掩盖“枯柳”的存在？
各种可能性在她脑中飞旋。她需要更多信息。
约莫过了小半个时辰，韩七终于派人传回了第一波消息。消息是用靖安卫专用的密语写成，由一名浑身烟灰、手臂带有灼伤的暗桩拼死带回。
“火起于废弃王记砖窑，迅速蔓延至周边棚户。砖窑内发现大量近期有人活动的痕迹，有地窖，但已完全坍塌燃烧，无法探查。火场边缘，临近一条干涸河沟处，确有三株枯死多年的老柳树，其中一株树下有新近挖掘痕迹，坑内已空，只余灰烬和部分未烧尽的麻袋碎片，疑似曾存放物品。另，救火人群中混杂不明身份者，试图阻挠我们的人接近枯柳区域，发生短暂冲突，对方身手不弱，见无法阻止便趁乱遁走。我方一人轻伤。起火原因，疑为多处同时泼洒火油引燃，系人为纵火无疑。”
果然！枯柳树下曾存放物品，但已被转移或销毁！对方抢先一步！那些阻挠救火的“不明身份者”，显然是纵火者的同伙，负责确保某些东西被彻底毁灭或无法被探查。
沈月曦的心往下沉。对方反应如此迅捷，组织严密，显然在西郊乃至京城拥有相当的地下力量。是周珩的人？还是北狄使者的手下？或者两者皆有？
“吴文远那边呢？高拱可有新的进展？”沈月曦问向刚刚返回的冯保。
冯保摇头：“高大人那边尚未有消息传出。吴文远被带入都察院后，便单独关押审讯，高大人亲自坐镇，外人难以探听。”
沈月曦知道高拱的风格，连夜审讯，定是想趁吴文远惊魂未定之际撬开他的嘴。但吴文远既然能被周珩选中并安插在兵部要职，恐怕也不是轻易就能崩溃的软骨头，何况其家眷还被威胁。
就在她思索下一步该如何走时，殿外又有侍卫急报：“娘娘！宫外有数位大臣求见，称有紧急要事禀奏！”
“何人？”
“为首的是兵部尚书陈大人，还有几位侍郎、给事中，皆神色惶急。”
兵部的人？这个时候？沈月曦眉头一皱：“宣他们至偏殿等候。”
偏殿内，兵部尚书陈思道带着三四名属官，个个面带忧惧，见到沈月曦出来，连忙大礼参拜。
“诸位爱卿深夜入宫，所为何事？”沈月曦端坐上位，直接问道。
陈思道抬起头，脸上带着一种混合着后怕和难以置信的神情：“启奏太后娘娘，臣等刚刚得知西郊大火，惊扰圣驾，心中不安。然，臣等夤夜前来，实因兵部衙门内，方才发生了一件极其蹊跷、关乎重大的失窃案！”
“失窃案？”沈月曦心中一动。
“正是！”陈思道声音发颤，“就在约一个时辰前，衙门内存放紧要军械图纸和部分边镇防务文书的机要房，竟遭贼人潜入！值守吏员被打昏，虽未丢失整份图纸或文书，但……但存放新式弩机部分构造详解的密匣被打开，里面一份最重要的核心部件锻打工艺详解图……不翼而飞！此外，与西北‘朔风营’近半年补给清单相关的几页存档，亦有被翻动和撕扯的痕迹！”
弩机构造图！朔风营补给清单！
沈月曦只觉得一股寒气从脚底直冲头顶！对方的目标，不仅仅是西郊可能存在的物证，更是兵部内存放的机密文书！他们竟然敢直接潜入兵部衙门盗窃！而且时机拿捏得如此精准，就在西郊大火、全城注意力被吸引、且吴文远被带走的混乱之际！
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