七天后，西太平洋某片风平浪静，却暗流汹涌的公海。
“远望七号”科学考察船（实为“盘古”中心伪装的移动指挥平台）如同一个沉默的灰色巨人，停泊在距离目标坐标约五十海里的位置。这里已经是极限的安全距离，再靠近，被发现的风险将呈指数级上升。
船上的多功能指挥中心内，气氛肃穆。巨大的屏幕上分割显示着卫星云图、海域实时监测数据，以及最重要的——四枚代号“墨影”的小型AUV（自主水下潜航器）传回的实时状态信息。
沈墨站在控制台前，一身利落的深蓝色作战服，目光紧盯着屏幕。她脸上看不出太多表情，只有眼底深处沉淀着连日来积累的疲惫和高度专注带来的锐利。顾影坐镇后方总部，她则是这片前沿阵地的现场最高指挥官。
“各单元最后状态确认。”沈墨的声音通过内部通讯网络，清晰传达到每个岗位。
“声呐阵列正常，背景噪音水平符合预期。”
“水声通讯链路稳定，数据延迟在可控范围。”
“‘墨影’1至4号，系统自检通过，已抵达预定投放点。”
“按计划，释放‘墨影’1、2号，进行外围扇形扫描。3、4号保持待命，作为应急预备队。”沈墨下达指令。
命令被迅速执行。通过船尾的特殊投放系统，两枚外形模仿深海鳐鱼、通体漆黑的“墨影”潜航器无声地滑入墨蓝色的海水，迅速下潜，消失在众人的视野中。
指挥中心内，只剩下各种仪器运行的微弱嗡鸣，以及人们刻意压低的呼吸声。屏幕上，代表“墨影”1、2号的光点开始沿着预设的扇形轨迹，向着那片位于五千米之下的未知领域缓缓移动。
数据传输开始源源不断地回传。
最初几个小时，一切正常。传回的是典型深海平原的地形数据——一望无际的沉积物，偶尔有零星的海山隆起，生物信号稀少，只有一些适应极端环境的深海鱼类和底栖生物的活动痕迹。
沈墨和数据分析团队紧盯着每一帧图像，每一个参数变化，不敢有丝毫松懈。那种暴风雨前的宁静，比直接的冲突更让人心神不宁。
“已经进入坐标周边十公里范围。”操作员汇报，“地形未发现明显人工构筑物迹象。”
难道坐标是错的？或者，“园丁”的设施隐藏得如此之深？
“启动高精度多波束测深和侧扫声呐，重点扫描沉积层以下结构。”沈墨命令道。她不相信“回声”和陆寒琛以那种方式传递出的线索会指向一个无意义的地点。
“墨影”潜航器调整了扫描模式，更强大的声波穿透海水，试图揭示海底之下的秘密。
时间一分一秒过去。
突然，负责监控“墨影”2号声学数据的技术员猛地抬起头，声音带着一丝难以置信的颤抖：
“报告！2号传回异常声学信号！来源深度……五千一百米！信号特征……无法识别！不是已知的任何地质活动或生物声源！”
指挥中心所有人的目光瞬间聚焦到2号传回的声学频谱分析图上。只见在一片代表背景噪音的平稳基线中，出现了一串极其规则、频率不断微妙变化的脉冲信号！这信号带着一种非自然的、精确的韵律感，仿佛某种……机械的心跳！
“定位信号源！”沈墨的心脏骤然收紧。
技术员快速操作，将声源定位数据叠加到地形图上。信号源的位置，恰好就在那个精确的坐标点上！但地形数据显示，那里依然是一片平坦的沉积平原！
“是伪装！”沈墨立刻反应过来，“设施可能建在沉积层下方，或者采用了某种我们无法理解的隐形技术！这声学信号……可能是内部设备运行泄露，也可能是……某种主动声呐信标？甚至是……‘稻草人’的感知系统？”
就在这时，“墨影”2号的视频信号也传回了令人毛骨悚然的画面——
在深海摄像机惨白的光束照射下，原本应该是漆黑一片的海底，突然出现了一片极其不协调的区域。那里的沉积物颜色略深，呈现出一种不规则的、巨大的圆形轮廓，直径目测超过数百米。在这片圆形区域的中心，隐约可见几个排列整齐的、散发着微弱幽蓝色光芒的孔洞，那规律性的声学脉冲信号，正源自那里！
更令人不安的是，在这片圆形区域的边缘，摄像机捕捉到了几个快速移动的、非自然形态的阴影！它们的速度极快，体型模糊，似乎结合了机械的流畅和生物的柔韧，在海底卷起细微的涡流，瞬间又消失在黑暗之中。
那是什么？！自主水下机器人？还是……“稻草人”的具象化？
“2号遭到未知目标追踪！”操作员的声音陡然拔高，“多个高速信号从不同方向接近！速度……超过已知任何军用级AUV！”
屏幕上，“墨影”2号的状态指示灯瞬间由绿转黄，然后迅速变红！传回的画面开始剧烈晃动，数据流出现大量丢包和乱码！
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