主持人抬手，准备敲下锤子，最后问一遍：“两千一百灰晶，角位的拾灰者出价……还有人加吗？”
大厅里很安静，空气有点闷。刀疤脸男人盯着牧燃，眼睛瞪得很大，牙齿咬得紧紧的，额头上的青筋都起来了。他看起来很想冲上来打人，但最后只是狠狠把竞价牌摔在地上，转身走了。脚步声在台阶上响了很久。
包厢里传来一声冷哼，铁面人没动，也没出价。前排几个穿灰袍的人互相看了看，一个放下牌子退出了，另一个本来还想继续，被同伴拉住了，也只能放弃。他们不是不想买，是怕惹麻烦，更不想替别人争东西。
没人再加价。
就在主持人要落锤的时候，右边包厢突然有人说话：“两千三。”
声音不大，语气很轻松，像是随便说了一句吃饭点菜的话，却让全场都乱了。
牧燃立刻抬头。
刚才走的人都没回来，是另一个一直没说话的人开了口。那人坐在右三包厢的后面，身子藏在暗处，只能看到半张脸。他穿着深灰色长衫，袖口有奇怪的花纹，仔细看像是一圈圈细小的线条，在灯光下微微发亮。他的手搭在桌上，指尖夹着一根玉签，轻轻敲着桌子，节奏很稳，好像这一切都不重要。
两千三。
这个数字一出，大厅又热闹起来。左边包厢有人笑，带着嘲笑；前排灰袍人互相看看，没人立刻跟价，反而像在等什么人出丑。
主持人停了一下，确认道：“两千三百灰晶，右三包厢出价。角位的拾灰者，你要跟吗？”
牧燃坐在角落，右手还举着牌子，手指用力到发白。掌心有一道伤口，已经被指甲掐破，现在结了痂，混着灰尘贴在皮肤上，每次握紧都会疼。他没放下牌子，也没说话，只是一直看着展台上的碎片。
那块灰黑色的残片放在玉盘里，裂缝深处有一点光，忽明忽暗。他记得这光——和妹妹小时候看他时的眼神一样。那时候她不会说话，只会用那双干净的眼睛望着他，好像在问：哥哥，我们什么时候能离开这里？
他低头，左手摸了摸腰间。里面有三个小布袋，缝在衣服内层，里面装着仅有的三枚灰晶。昨晚他跑了七家账房，问遍所有中间人，最多只能借到九十灰晶。再多一块都没有。那些人看他就像看废物：“你连下个月的灰粮都欠着，还想借钱？”“等你化成灰那天，说不定还能卖几个钱。”
可现在价格已经到了两千三。
他深吸一口气，胸口像堵了团热炭。他知道这些人想干什么——不是真想买，是要把他逼走。他们不信一个拾灰的能拿出这么多钱，也不信他敢一直跟。只要他一犹豫，就会被当成笑话赶出去，以后再也别想在这行混。
他必须坚持。
他稳住手，再次举起牌子：“两千四。”
声音平平的，不快也不狠，就像说今天吃了几口饭。可这话一出，右边包厢那人挑了下眉，笑了：“两千六。”
又是五百，直接跳过去，一点都没犹豫。
旁边有人小声说：“疯了吧？这种破石头也值得拼命？”
“你不明白，这不是争东西，是争面子。”
“一个捡灰的，也配站在这里叫价？让他自己退，体面点。”
议论传进耳朵，牧燃没理。他只觉得额头出汗，顺着脸颊流下来，滴到衣领上，湿了一片。他抬手擦了把脸，才发现手有点抖。
不能再这样下去了。
对方每次加价都很高，而且不停。他们有钱，有靠山，耗得起。他不行。九十灰晶和两千六差太远了。就算把他拆了当废料卖，也凑不够。
他闭上眼，脑子里飞快地想。旧账、抵押、赊条……能想的办法，昨晚都想过了。底层没人信他能翻身，没人愿意帮他。灰市里的掮客见他就摇头：“你连灰粮都欠着，还想借钱？”
一条路都没有。
他睁开眼，看向展台。碎片还在那里，光又闪了一下。他想起昨夜的事——蹲在矿洞外的破棚子里，一盏油灯照着账本，一页页翻，一笔笔算。明明知道不够，还是把每一块灰晶数了三遍。像抓救命稻草，像抓住命。
他知道这不是希望，是执念。
可没有执念，他就什么也不是了。
右边包厢又传来声音：“两千八。”
又是五百，干脆利落。
前排灰袍人终于有人开口：“三千。”
三千灰晶落下，全场安静了几秒。这价格太高了，普通势力根本不敢碰。再往上，就得动用府库，甚至押星脉。
牧燃的手僵在半空。
三千。他一辈子没见过这么多灰晶堆在一起。他生在灰坑边，吃烬灰长大，星脉枯竭，身体一天天变成灰，活得比虫子还低贱。三十岁前，他见过最大的交易，不过是五个灰晶换半袋劣质灰粮。
现在，他要用命去拼三千灰晶？
他低头看自己的手。掌心裂口还在渗血，混着灰变成暗褐色。斗篷边缘不断掉灰，落在地上，踩一脚就没了。他知道自己撑不了多久。刚才融合灰晶用了不少力气，现在强行调动灰脉，肩膀已经开始发麻，好像有什么正从身体里被抽走。
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