陈长田的小手突然攥紧了陈大湖的衣角，指节因为用力而泛白，声音里带着颤抖：“小叔，你看...那是不是莲姐？还有她阿耶！他们...他们这是要卖莲姐啊！”
陈大湖的呼吸猛地一滞，像是被人扼住了喉咙。他用力拨开身前的人群，脚下的草鞋踩过沾着晨露的石板路，发出急促的声响。挤到内圈的那一刻，他的目光死死盯在人群中央——李狗子佝偻着背，那件洗得发白的粗麻短褐上满是补丁，后背还沾着泥土，显然是赶路时摔过。他双手死死攥着一个空布兜，指缝里嵌着的泥垢都没来得及洗，头垂得几乎要碰到胸口。而他身后躲着的少女，蓝布衫的袖口磨出了毛边，洗得发白的衣襟上还打着两个不对称的补丁，乌黑的辫子松散着，发梢沾着草屑，唯有辫梢那根红头绳格外醒目——那是去年两家定亲时，陈李氏用自己陪嫁的丝线亲手编的，上面还绣着三朵小小的莲花，说是讨个“连生贵子”的好彩头。不是李莲，还能是谁？
“阿耶，我不跟她走！”李莲的声音带着浓重的哭腔，单薄的肩膀抵着李狗子的后背，身体因为恐惧而剧烈颤抖，双手死死攥着父亲的衣角，指甲都快嵌进粗布纤维里，“我不跟她走，我要回家！”
李狗子的肩膀抖得更厉害了，像是狂风中的枯叶。他不敢回头看女儿，粗糙的手掌在布兜里攥得发僵，声音沙哑得像被砂纸磨过，每一个字都裹着血泪：“莲啊，阿耶也舍不得...可你弟弟昨天一整天就喝了两碗野菜汤，半夜里喊饿喊得直哭；你娘咳嗽得厉害，连起身的力气都没有，连抓药的钱都凑不出来。下个月秋管事就要收租了，咱们家那点薄田早就荒了，不交租子，他要把咱们全家都赶到山里去啊...柳婆子说，给五斗粟米，...阿耶没办法啊！”话没说完，他突然蹲下身，双手抱着头，发出压抑的呜咽声，肩膀一抽一抽的，像头被逼到绝路的老黄牛。
站在他们对面的柳婆子叉着腰，身上那件花布衫在晨光下显得格外扎眼，领口袖口都绣着俗气的牡丹纹样。她脸上涂着厚厚的脂粉，白得像刮了腻子，两颊的胭脂红得发黑，刺鼻的香粉味顺着风飘过来，熏得人头晕。她吐了口唾沫在地上，用绣花鞋碾了碾，尖着嗓子喊道：“李狗子，你少在这儿哭哭啼啼博同情！昨天在巷口跟我谈的时候，你可不是这副模样！五斗粟米，够你全家吃两个月，还能给你婆娘抓药，你当时可是点头哈腰应下的！现在装什么慈父？我告诉你，这丫头我今天必须带走！”
陈大湖只觉得一股怒火从脚底直窜头顶，胸口像是堵着一团烧得正旺的柴火，烫得他浑身发麻。他猛地将豆腐桶往地上一放，杉木桶底砸在石板路上发出“咚”的一声闷响，清水溅出几滴，落在冰冷的石头上，瞬间凝成了细小的冰晶。他顾不上心疼桶里的豆腐，拔腿就往人群中间冲，粗糙的手掌一把推开最前面那个膀大腰圆的壮汉——那壮汉是柳婆子常年养着的打手，脸上一道刀疤从眼角划到嘴角，平时在镇上横行霸道惯了。被推得一个趔趄的壮汉刚要发火，抬头看见陈大湖眼里的红血丝，竟一时没敢上前。
陈大湖将李莲牢牢护在身后，他的个头不算矮，常年干农活练出的身板虽不粗壮却很结实，像棵扎根在田埂上的白杨树。他胸膛因为愤怒而剧烈起伏，额头上的青筋突突直跳，握着扁担的手因为用力而指节泛白，声音因为激动而带着几分沙哑，却字字铿锵：“住手！光天化日之下强抢民女，你就不怕官府来抓你？这镇上还有王法没有！”
柳婆子被突然冲出来的人吓了一跳，往后退了半步才站稳。她扶了扶头上插着的银簪，眯着三角眼上下打量陈大湖——粗布短褐前襟沾着豆浆渍，裤脚还沾着泥点，脚下的草鞋开了个小口，露出脚趾头。看清是个半大少年，她脸上顿时露出嗤笑，涂着红指甲的手指点着陈大湖的鼻子，尖酸地说道：“哪来的毛头小子？也敢管老娘的闲事！我告诉你，这是我跟李狗子说好的买卖，一手交钱一手交人，他昨天收了我的定金，这丫头就是我的人了！跟你屁关系没有，识相的赶紧滚，不然老娘让你吃不了兜着走！”
“跟我有关系！”陈大湖往前迈了一步，将李莲护得更紧了些，目光扫过围观的街坊，试图寻求支持。他知道，在这乱世里，单靠自己的力气拼不过柳婆子的打手，他提高了音量，让每一个人都听得清清楚楚：“她是我陈大湖的未婚妻！去年秋收的时候，我们两家已经请了坞堡的族长做见证，定了亲！三媒六聘虽没办全，可聘礼我家已经送了两匹布和十斤小米，坞堡里的乡亲们都知道！你想抢她，先问过我手里的扁担，再问问在场的街坊们答应不答应！”
这话一出，围观人群顿时像炸了锅似的，议论声比刚才更响了。卖早点的张老汉挑着担子挤进来，他的担子还冒着热气，他指着李狗子说：“你这就不对了！女儿有了婆家，怎么还能往迎春楼卖？这要是传出去，不仅你在镇上没法立足，连你家小子以后娶媳妇都难！哪家愿意把闺女嫁给卖姐姐的人家？”
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