希望如同石缝中的幼苗，在冰窟深处与部落代理者的心头，各自以不同的方式艰难萌发。然而，现实的严酷，从不会因个体怀抱希望而稍有缓和。就在墨曜于寂静中捕捉到灵魂深处那一缕微弱呼唤，青炎在部落日益沉重的内外压力下勉力支撑的某个黄昏，墨蛇部落那新建的、尚未完全竣工的厚重木石围墙之外，迎来了一群不速之客。
了望塔上值守的战士最先发现了他们。在北方荒原永无止境的铅灰色天幕下，在地平线与厚重雪云交融的模糊界限处，一列歪歪扭扭、移动迟缓的小黑点，正朝着部落的方向艰难挪动。数量不多，约莫二三十人，但从其散乱的队形和迟缓的步伐来看，绝非善战或状态良好的队伍。
“警戒！不明队伍接近！东北方向！”尖锐的骨哨声刺破了黄昏的寂静，在围墙上空回荡。
刚刚结束一日劳作、正准备分食简陋晚餐的部落众人，瞬间被这哨声惊动。男人们条件反射地抓起手边任何可作武器的东西——骨矛、石斧、甚至粗大的木棍，迅速奔向各自的防御位置。女人和老人则带着孩童，快速退向部落中心更坚固的石屋。短暂的骚动后，部落以一种训练有素的沉默和效率，进入了临战状态。饥饿和疲惫被暂时压下，取而代之的是在北境挣扎求生多年磨砺出的、刻入骨髓的警惕。
青炎正与几位队长在议事石屋中，对着一张用炭笔粗糙勾勒的、标注了“鬼哭坳”及附近地形的地图争论明日探查的细节。哨声传来，他立刻起身，抓起靠在墙边的、陪伴他经历了最终远征的斑驳骨刃，沉声道：“走！”
他率先踏上围墙内的阶梯，几步跨上墙头，来到了望塔旁。寒风卷着细碎的雪沫，抽打在他脸上。他眯起眼，望向东北方向。
那支队伍已经更近了，勉强能看清轮廓。确实只有二十余人，人人衣衫褴褛，兽皮破烂不堪，沾满污雪和暗沉的血污。他们互相搀扶着，步履蹒跚，几乎是在雪地上拖行。队伍中没有看见像样的负重，只有少数人背着瘪瘪的、不知装着何物的皮囊。更引人注目的是，队伍中间，似乎用简易的拖架拖着两个无法行走的人。
没有旗帜，没有统一的服饰，只有狼狈到极点的落魄，和一种近乎绝望的坚韧。
“不像是有组织的袭击。”旁边一名经验丰富的老队长低声道，眉头紧锁，“倒像是……逃难的。”
青炎没有说话，只是静静观察。他的目光扫过那些人的面孔，虽然距离尚远看不真切，但那佝偻的身形、蹒跚的步态，绝非伪装。尤其是队伍中那几个格外瘦小的身影，显然是孩童，被大人紧紧护在中间。
是其他幸存者部落的残部？还是被某种灾难驱赶的流亡者？在这凋零的世界，任何陌生的队伍都可能带来资源、信息，但也同样可能带来麻烦、疾病，甚至……致命的危险。
“弓箭手准备，但未得我令，不许放箭。”青炎沉声下令，声音不高，却清晰地传到附近每个战士耳中，“喊话，问明来意。”
一名声音洪亮的战士立刻上前，双手拢在嘴边，用带着浓重北境口音的通用兽人语，朝着那支缓缓靠近的队伍厉声喝道：“站住！前方是墨蛇部落领地！来者何人？报上身份来意！再靠近，格杀勿论！”
洪亮的声音在空旷的雪原上传出很远。那支队伍明显停顿了一下，似乎被这突如其来的警告震慑，也或许是终于看到了围墙和墙上林立的、闪烁着寒光的武器。一阵微弱的骚动后，队伍前方，一个相对高大些的身影，挣扎着脱离了同伴的搀扶，独自向前踉跄了几步，然后，做了一个让围墙上所有人都有些意外的动作。
他缓缓地，将手中一根充当拐杖的、顶端绑着石片的木棍，插在身前的雪地里。然后，他高举双手，掌心向外，示意自己没有武器。接着，他缓缓地跪了下去。不是单膝，而是双膝深深陷入冰冷的积雪中，朝着围墙的方向，垂下了头。
紧随他之后，队伍中其他还能勉强站立的人，也纷纷效仿，跪倒了一片。只有那几个被拖着的重伤员和孩童，依旧躺在或蜷缩在雪地上。
无声的臣服，与极致的卑微。
围墙上一片寂静。战士们面面相觑，手中的武器略微垂下。这种姿态，在北境严酷的生存法则中，通常意味着彻底的走投无路与祈求收留。
青炎的眉头皱得更紧。他抬手，示意弓箭手稍安勿躁。他认出了那个率先跪下的身影，虽然对方蓬头垢面，但骨架宽大，即使落魄也隐约能看出曾经的剽悍，并非普通流民。
“我是青炎，墨蛇部落暂代执事。”青炎的声音放缓，但依旧带着不容置疑的威严，“说出你们的来历，目的。若有一字虚言，此地便是尔等埋骨之处。”
跪在雪地中的那人，闻言身体似乎微微颤抖了一下，然后，他缓缓抬起头。一张被严寒、饥饿和疲惫折磨得颧骨高耸、眼窝深陷的脸，出现在青炎的视野中。但那双眼睛，虽然布满血丝，却尚未完全失去神采，此刻正努力地聚焦，望向墙头的青炎。
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