【李鸿基的目光，从官差狰狞的脸，移到那方刺眼的红印上，再移到官吏脚下的那包番薯种。】
【一股比面对千军万马时更深的无力感，席卷了他。】
【他能杀出一条血路，却冲不破这薄薄一卷公文所代表的朝廷枷锁。】
【看着李鸿基迟疑不敢动作，为首官差也是冷哼一声，将脚下的那包番薯种随意地揣进一个麻袋，仿佛那只是普通的战利品。】
【而见此，李鸿基握着雁翎刀的手臂也是无力地垂了下去。】
【“哼，算你识相！”】
【为首官差满意地哼了一声，带着手下扬长而去，留下滚滚烟尘。】
【寒风依旧，黄土依旧，李鸿基站在原地，一动不动，他不怕刀剑，不怕饥饿，甚至不怕死亡。】
【但那一刻，他被那方印信代表的无情威严，压得彻底弯下了脊梁，连愤怒的力气似乎都被抽空了。】
【他千辛万苦带回来的希望，还未入土，就已经被这腐朽的朝廷，连根拔起。】
【他仿佛听到，心底有什么东西，随着那包被夺走的种子，一起碎裂了。】
【而后，李鸿基整个人无力地躺倒在地上。】
【忽然，有一场难得的雨落下来，淅淅沥沥地滴落在李鸿基的脸上、身上。】
【而与此同时，在陕西大地各处，寒风像刀子一样刮过光秃秃的山梁，卷起的不是雪花，而是呛人的黄土。枯死的树木早已被剥光了树皮，露出惨白的骨架。】
【营地里的饥民，个个面黄肌瘦，眼窝深陷，如同游荡的鬼影。】
【一些人蹲在地上，用力刮取着一种白色的黏土——“观音土”，混合着少量磨碎了的树皮粉末，艰难地吞咽着。】
【腹胀如鼓和无法排泄的痛苦呻吟，不时在死寂的营地中响起。】
【就在这时，一阵压抑的骚动从营地边缘传来。】
【几个刚从外面回来的饥民，带来了一个消息，声音里带着一种绝望中滋生的狂热：“听说了吗？安塞那边！高迎祥，高闯王！扯旗造反了！”】
【“闯王说了，‘开城门，迎闯王，闯王来了不纳粮’！”】
【“反了吧！左右是个死！饿死是死，造反也是死！跟着闯王，还能抢口吃的，杀几个狗官出出气！”】
【营地里的气氛瞬间变了，原本麻木的眼神里，开始闪烁起异样的光芒。求生的本能，像野火一样在绝望的干柴堆里蔓延。】
【然而，也有不同的声音，微弱却固执：“造反？那是诛九族的大罪啊！”】
【“朝廷......朝廷不是说，加赋是为了剿贼吗？咱们再忍忍......说不定......”】
【“饿死事小，失节事大！祖宗规矩，岂能从贼？”】
【一个曾经读过几天书的老者，颤巍巍地拄着木棍，试图维持着最后的体面与秩序，尽管他的家人早就已经饿死。】
【恰在此时，或许是为了震慑，或许只是例行公事，一队路过的官军骑兵在营地外勒住马匹。】
【为首的军官骑在马上，冷漠地扫视着这群如同蝼蚁般的饥民，声音通过呼啸的寒风传来，带着官府的威严和一种居高临下的训斥：“尔等刁民，安分守己！朝廷加赋，实为剿灭安塞高迎祥等逆贼，保境安民！尔等需体谅朝廷艰难，恪守本分！”】
【“须知，饿死事小，失节事大！岂可因一时饥寒，便从贼作乱，玷污清白，累及宗族？安心等待官府赈济便是！”】
【“赈济？”】
【饥民中有人发出凄厉的惨笑，“等的骨头都化成灰了！”】
【军官脸色一沉，鞭子虚抽一记，喝道：“大胆！再敢妖言惑众，以通匪论处！”】
【说罢，带着骑兵扬长而去，留下滚滚烟尘和更加绝望的沉默。】
【眼见家乡饿殍遍野，造反的烽火虽起，但终究是刀头舔血、九死一生的路子。】
【李鸿基心底深处，对朝廷法度、对安稳日子，还残存着一丝微弱的念想。】
【恰在此时，李鸿基看到了一线生机——银川驿站招募驿卒。】
【仗着早年给艾举人儿子抄书、在寺庙代写经文认得的一些字，他成功应募，成了银川驿站的一名驿卒。】
【这份差事辛苦，风里来雨里去，传递公文军情，但总算有了一份固定的口粮，勉强能糊口。】
【在这短暂的安稳中，他娶了妻子韩金儿，组建了一个小小的家庭。】
【日子清贫，但比起之前颠沛流离、朝不保夕的生活，仿佛终于有了一丝人间的烟火气，苦难似乎终于看到了尽头。】
【然而，命运的绞索从未真正松开。】
【天启七年，朝廷加征辽饷的诏令再次如同催命符般抵达。】
【驿卒的微薄收入，根本无法应付沉重的赋税。】
【为了保住这得来不易的饭碗，为了不立刻被官府抓去问罪，为了维护自己的小家庭不破碎，李鸿基不得不硬着头皮，向同乡的举人艾诏借钱缴税。】
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