朝堂上那番惊心动魄的对话，如同投入滚油的火星，仅仅一夜之间，便以燎原之势，烧遍了整个神都的大街小巷。
次日清晨，天空依旧阴沉，但压抑的已不止是天气。坊市间，茶楼酒肆，甚至挑担货郎的低声交谈，都弥漫着一种异样的、混合着兴奋、恐惧与窥私欲的躁动。
“听说了吗？昨儿个朝会上，陛下亲口说了！”
“说什么了？快讲讲！”
“说那江南杀神秦赢，就是陛下手里最锋利的一把刀！陛下指哪儿，他就砍哪儿！”
“嘶——陛下竟然……竟然就这么说出来了？”
“可不嘛！听说当时满朝文武都吓傻了！陛下还发了好大的火，说以前手段太软，以后……”
“以后怎样？”
“以后……怕是要动真格的了！那秦赢在江南杀得人头滚滚，说不定……这神都也要……”
“嘘！噤声！你不要命了！”
类似的对话，以无数种细微的变体，在神都的各个角落悄然传播。
人们压低声音，交换着眼神，语气中充满了对未知风暴的恐惧，也夹杂着对权贵秘闻的兴奋咀嚼。
“秦赢是女皇的刀”这个原本属于朝堂最高层的政治隐喻，瞬间被剥离了所有含蓄与复杂，简化成一句最具冲击力、也最容易被普通人理解和传播的口号。
这流言传播的速度和广度，绝非自然形成。它如同被精心编织的蛛网，精准地覆盖了神都的舆论场，尤其是……那些刚刚从四面八方汇聚到神都，准备参加春闱大比的读书人之中。
贡院附近的客栈、酒楼、会馆，是这些年轻士子聚集最多的地方。
他们大多家境尚可，不远千里而来，怀揣着“朝为田舍郎，暮登天子堂”的梦想，心中既有对功名的热切渴望，也有未经世事磨砺的书生意气与单纯热血。
当他们从同乡、从店小二、甚至从街头巷尾的闲谈中，反复听到“陛下之刀”、“江南血洗”、“手段酷烈”等字眼时，最初是茫然，继而便是震惊与强烈的愤懑。
这些年轻学子，十年寒窗，读的是圣贤书，学的是仁义礼智信，是“民为贵，社稷次之，君为轻”，是“仁者爱人”。
何曾直面过如此赤裸裸的、被最高统治者公开认可的“刀”与“血”？
在有心人刻意引导和片面信息的灌输下，一幅简单而极具煽动性的图景在他们心中迅速成形：一个名为秦赢的酷吏，仗着女皇宠信，在江南肆意屠杀士绅（他们自动将自己与“士绅”这个阶层部分重合），抄家灭族，手段残忍，而女皇陛下非但不加制止，反而公开为其张目，甚至扬言“手段太软”！
“岂有此理！”
一个来自河北的年轻举子，在客栈大堂里拍案而起，脸色因为激动而涨红，
“读书人乃国之栋梁！士绅乃地方基石！那秦赢何许人也？一介酷吏，鹰犬之辈！竟敢如此屠戮士林，动摇国本！陛下……陛下怎能……”
“张兄慎言！”
旁边同乡连忙拉住他，警惕地看了看四周。
“慎什么言！”
另一个来自江南的举子，眼圈微红，声音哽咽，
“我虽未亲历，但听闻家乡此次……此次受难者众！马家郑家或有罪愆，然其族中亦有读书种子，无辜妇孺！秦赢此举，与屠夫何异？！陛下……陛下此举，岂非寒了天下士子之心？！”
“正是！春闱在即，陛下却如此推崇酷吏，视士绅如草芥，那我等寒窗苦读，所求为何？难道就是为了将来某日，也成了那‘刀’下之鬼吗？”有人悲愤附和。
“听说那秦赢麾下还有什么‘玄鸦’，行事鬼祟，如妖似魅，专司监视罗织……这、这岂是煌煌天朝应有之象？”
议论声从窃窃私语渐渐变得激烈，愤怒的情绪在年轻而单纯的心灵中迅速蔓延、发酵。他们未必清楚江南之事的全部真相，未必懂得朝堂上复杂的博弈与不得已的苦衷，但他们敏锐地捕捉到了“刀”与“士”的对立，感受到了自身阶层可能面临的威胁，更被那种“帝王纵容酷吏”的叙事深深刺激。
这些读书人，最易煽动。
他们满腔热血，心怀理想，却又缺乏对现实政治复杂性的深刻认知和圆融手段。
他们很容易将复杂问题简单化、符号化，也很容易在群体情绪的裹挟下，做出极端或不理智的行为。
此刻，他们便在无形中，成了一股被暗中引导、指向女帝新政威信和秦赢个人声誉的、汹涌而危险的“民意”之刀。而握刀的手，却隐藏在更深的阴影里，冷笑着看着这一切。
就在神都流言蜚语甚嚣尘上、士子人心浮动之际，远在山东曲阜，孔府之内，却是一片截然不同的气氛。
孔府，千年传承，儒学圣地，虽不直接掌权，却在士林与民间拥有无与伦比的影响力与象征意义。
当代孔氏族长，是一位年逾花甲、须发皆白的老者，名唤孔颖达，以学问渊博、德行高洁着称。他近年一直在主持一项庞大的古籍修缮编纂工作，深居简出，极少过问外界俗务。
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