一、 血书抵京与中枢定策
建文七年，十一月。寒流席卷北中国，南京城亦笼罩在湿冷的冬意中。文华殿的地龙烧得正旺，却驱不散朱雄英眉宇间的凝重。
韩猛与“老账房”等人历经艰险，穿越重重关卡，终于将黑风峪的染血情报、俘虏口供及缴获的匪徒火铳，秘密送达京师。随同送抵的，还有“捕鹰”其他几支小队陆续传回的零散信息：有的在吐鲁番盆地边缘发现了疑似“西边商会”的转运据点；有的探听到“长老”的代表近期曾在亦力把里王庭出现，与某位权重王爷密会；更有小队在罗布泊附近彻底失去联系，生死不明。
舆图前，朱雄英、兵部尚书齐泰、锦衣卫指挥使蒋瓛、工部尚书宋礼，以及被紧急召见的徐光启，围聚一堂。
“西边商会……好个‘商会’！”朱雄英的手指重重敲在舆图西域位置上，“截杀王师押运队的是他们，在北疆扶持‘白帐’的是他们，在西域布网设伏、清除探子的也是他们！这个‘商会’，就是‘狮心’伸向我大明的毒爪！”
齐泰面色严肃：“陛下，韩猛百户等人拼死换回的情报确凿无疑。此‘商会’绝非寻常商帮，其组织严密、武装精良、耳目灵通，且与西域当地势力乃至亦力把里高层或有勾结。其志非小，恐图谋整个西域乃至河西。”
蒋瓛补充道：“锦衣卫分析缴获之火铳，其铳管锻造工艺、闭气设计确比我军多数制式鸟铳精良，虽仍不如线膛铳，但已显泰西精工之特色。俘虏所言‘西洋法师’，恐非虚言。此‘商会’背后，必有‘狮心’输送之技艺与人员。”
徐光启仔细检视着那几支火铳，又对照着桌上部分破译出的“密码本”内容，沉声道：“陛下，诸公，此铳之钢材冶炼、内膛加工之法，与‘密码本’中部分零散记述确有相似之处。可确认，‘狮心’掌握之军械技艺，系统性、先进性皆超我朝目前水平。彼辈以此等利器武装爪牙，渗透四方，其危害远甚寻常边患。”
工部尚书宋礼面露忧色：“如此看来，欲破此局，仅靠派兵征剿或遣探侦察，恐难竟全功。彼有技之长，我若不能迎头赶上，终将受制于人。”
殿内陷入短暂沉默，只有地龙炭火偶尔的噼啪声。压力如山，来自一个隐匿于商旅面具之后、却拥有超越时代技术实力的庞大暗影组织。
朱雄英缓缓踱步，目光扫过众人，最终定格在窗外阴沉的天色上，声音却清晰坚定地响起：
“诸卿所言，皆切中要害。‘狮心’及其爪牙‘西边商会’，乃朕登基以来，所遇最诡谲、最危险之敌。然，敌虽强，我大明岂能坐以待毙？彼有技之长，我便师夷长技以制夷，更要推陈出新，以我之长，攻彼之短！”
他转身，目光如炬：
“第一，西域方向，战略升级。‘捕鹰’行动继续，但方式需变。命蓝玉，以‘西边商会’袭杀朝廷探马、图谋不轨为名，精选三千铁骑，配足火器（包括部分线膛铳），以护商、剿匪之名，开赴哈密至吐鲁番一线，进行武装巡弋与威慑。不必急于寻其主力决战，但需控扼关键通道，挤压其活动空间，支持亲明部落，打击其附庸。同时，蒋瓛，增派锦衣卫好手，携重金，秘密潜入亦力把里及瓦剌各部，重点收买、策反其内部知晓‘商会’内情之中下层官员、头人，乃至王庭近侍。朕要‘商会’在西域，变成过街老鼠，寸步难行！”
“第二，技术突破，乃重中之重。徐卿，宋卿，‘密码本’破译与验证，须倾尽全力。朕将从内帑再拨专款，工部所有精于格物、匠作之官吏匠人，皆可调用。设立‘军器特别研制司’，由徐卿总领，宋卿协理，专攻火铳、火炮、炼钢、火药四事。朕不问过程，只要结果：一年之内，朕要看到不逊于甚至优于‘商会’所持之火铳量产；两年之内，要有能压制彼辈可能拥有之重炮！所需矿石、物料、人力，举国优先供应！”
“第三，南洋方向，同步加压。传旨周忱，‘远洋砺剑’船队可即刻组建出航，目标非仅巡弋，更要主动寻找荷兰人及‘鹰旗’船队薄弱环节，进行袭扰、破交！另，批准其‘以夷制夷’之策，可秘密接触葡萄牙、西班牙乃至英国商馆代表，透露荷兰人试图垄断南洋、危害航行之野心，暗示大明愿与守规矩者共享商利。朕要在南洋，给荷兰人再点一把火，使其无暇他顾，或至少无力全力支援‘狮心’在西域之行动！”
齐泰听得心潮澎湃，又不禁担忧：“陛下圣虑深远，然如此三线并举，财力、物力、兵力耗费恐巨，朝中或有非议……”
朱雄英一摆手，斩钉截铁：“非常之时，行非常之事！国库若不足，朕的内帑可填！人力若不够，可征召民间巧匠，许以重赏！至于朝中非议……”他眼中寒光一闪，“自太祖立国，大明何曾畏过强敌？如今敌暗我明，敌技高我，若再瞻前顾后，畏葸不前，才是亡国之兆！朕意已决，诸卿依令而行，有敢阻挠大计者，无论是谁，严惩不贷！”
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