他拿起一截断裂的弯刀，刀身有着奇异的暗蓝色光泽：“此刀，乃我从一具袭击者尸体上所得，非我南洋所产。其锋利坚韧，远超寻常。我邦曾暗中查访，有爪哇商人言，似在荷兰人的货栈中，见过类似兵器。”
周忱仔细检视那些物品，尤其是那截断刀和破损甲胄的工艺，心中凛然。这风格，与陇山缴获的秦王死士装备，何其相似！只是更为精良些。难道荷兰人不仅与秦王余党有勾结，甚至可能直接获得了部分技术，或雇佣了相关人手，用来袭扰与大明亲善的南洋土邦，以此试探、削弱大明的影响力？
“贵使所言，事关重大。”周忱沉声道，“这些证物，暂且留于本将处。贵邦所求‘主持公道’，本将自当禀明朝廷。然红毛夷狡诈，若无确凿证据，恐其反咬一口。贵邦可继续搜集证据，尤其是俘获活口或完整船只。我‘镇海卫’舰队，亦将加强在贵邦附近海域之巡弋，威慑不法。若再遇袭击，可速报于我，我舰必及时来援！”
送走柔佛使者，周忱立刻召集心腹将领与幕僚议事。
“柔佛乃控扼马六甲海峡咽喉之要地，其苏丹一向亲我。荷兰人若真对其下手，目的绝非劫掠财物那么简单。”一位幕僚分析，“恐是想切断我大明与西洋贸易之关键通道，或逼迫柔佛倒向荷兰，至少保持中立。”
“更可虑者，是这些袭击者使用的兵器。”周忱指着那截断刀，“若荷兰人果真获得了类似秦王余孽所持之精良武器，甚至加以改进，其海上武力将更增威胁。且他们以此袭扰土邦，既可练兵，又可劫掠资源，打击亲我势力，一举多得。”
“将军，我们是否该对荷兰据点施加更大压力？或直接寻衅，逼其摊牌？”一名年轻将领跃跃欲试。
周忱摇头：“不可。朝廷方略，是以威慑为主，避免全面冲突，尤其是我朝内部未完全靖平之时。荷兰人亦不愿彻底撕破脸皮。眼下，敌暗我明，他们用小股兵力袭扰，我们若大举兴师，反落人口实，且劳师糜饷。”
他沉吟道：“当务之急，是两件事。第一，加强我舰队自身装备训练。新式火炮、火铳的换装需加快，水手操练需更严。第二，联合亲我土邦，构建更紧密的‘联防’网络。柔佛此事，是个契机。可禀明朝廷，许以柔佛等关键土邦更多贸易优惠，甚至有限度的军械援助（旧式），助其增强自保能力，并约定情报共享、协同应对袭击。如此，既能巩固藩篱，又能节省我主力舰队精力，集中应对荷兰主力。”
他望向西方海天相接之处，那里是荷兰巴达维亚总部的方向。“荷兰人……你们在西洋仗着船坚炮利横行无忌，如今把手伸到南洋，还想用这种阴损手段……那就看看，在这片祖宗留下的海疆上，到底谁才是真正的主人！”
三、 朝堂波澜再起
正月末，南京。
年节的气氛彻底消散，朝堂之上，因为两份几乎同时递上的奏疏，再起波澜。
第一份，来自都察院十三道监察御史联名，弹劾工部尚书宋礼“专权跋扈，靡费国帑，于火器研制中好大喜功，屡有炸膛伤人之事，却隐瞒不报，虚报进度，欺君罔上！”并附有所谓“知情匠人”的匿名揭帖，详列了火器精研所去岁几次试验爆炸的时间、地点、伤亡情况（有所夸大），指责宋礼为了政绩和所谓“技术突破”，不顾匠人性命，浪费大量优质铁料和火药。
第二份，则来自户部几位清吏司郎中联署，质疑“驰铁民股”及“官督商办”政策。奏疏称，“民股”利息高昂，加重朝廷未来偿还负担；“官督商办”中，官府与商人勾结，利益输送严重，滋长腐败，且与民争利，挤压小民生计。并以江南某县为例，称当地引入“官督商办”新式织机工坊后，传统机户失业者众，生活困顿，有聚众闹事之嫌，地方官府为平息事态，不得不动用库银安抚，实乃“新政之弊”。
这两份奏疏，显然经过精心准备，时机把握得恰到好处——正值朝廷总结去岁、规划新年用度之际，且攻击的都是新政的核心领域和最得力的干将。
朝堂之上，支持新政的官员立刻出列驳斥，指责御史“捕风捉影”、“听信谣言”、“阻挠强国之策”；户部官员则辩称“民股”乃不得已之筹资手段，且监管严格，“官督商办”正在规范之中，不能因个别问题否定全局。
双方争论激烈，互不相让。
朱雄英端坐其上，冷眼旁观。他心知肚明，这绝非简单的政见之争。背后，恐怕既有保守势力不甘心的反扑，试图在新年伊始打击新政势头；也可能有利益受损的地方豪强、旧式行会，在朝中的代言人借机发难；甚至不排除有秦王余孽或其他敌对势力，在暗中煽风点火，制造混乱。
待争论稍歇，朱雄英才缓缓开口：“宋礼。”
“臣在。”宋礼出列，面色沉静，并无惊慌。
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