“黄掌柜说的‘母酵’，是何物？”林辰问。
白芷神色郑重：“那是制作‘玉蕊香’最核心的引子。据祖上手札记载，是用七十二味特殊草木的晨露，培养出的一种独一无二的菌种，代代相传，不可复制。我家后院地窖里，藏着三小坛曾祖父传下的‘母酵’，是如今所有‘玉蕊香’的源头，也是黄家一直觊觎之物。他们若得了‘母酵’，再结合他们‘改良’的工序，或许真能做出足以乱真的‘玉蕊香’，届时我白家就再无立足之地了。”
犟爷在一旁听着，鼻子却没闲着。它绕着那些陶坛转，发现虽然香气都属醇厚，但其中少数几坛的气息格外不同，不仅更浓郁，还多了一种难以描述的、类似陈年佳酿般的“活”气，与它最初在镇口闻到的最诱人的那股气味一致。而这几坛，都堆放在天井一个不起眼的角落，上面落灰较多，似乎很少移动。
它用鼻子去拱那几坛。白芷见状，解释道：“那几坛是去年做的，用的是老法子，窖藏时间还不够，还需些时日。”
犟爷却摇摇头，又去拱旁边几坛香气稍逊但明显较新的。它似乎能分辨出，那些“老法子”做出的、窖藏不足的，其内蕴的潜力，远比这些新法做出的、看似“成熟”的要深厚得多。
林辰看出了犟爷的示意，对白芷道：“白姑娘，在下对菌理一道略知皮毛。听你所述，黄家所谓‘改良’，恐怕是简化了工序，用了更易得的原料和更快的发酵方式，虽能快速产出形似的产品，但失了古法慢酿赋予的深度与灵韵。而这，或许正是犟爷能分辨出的关键。”
白芷眼睛微亮，如同找到了知音：“林公子所言极是！祖上手札强调‘顺天时，借地气，慢养菌魂’，黄家之法却是‘逆时催熟，徒具其形’。可叹如今世人多求速成，真正识得古法妙处的人，越来越少了。”
正说着，一个老仆慌慌张张跑进来：“小姐！不好了！黄掌柜带着一群人，还有镇上的刘里正，往后院地窖去了！说接到举报，咱家地窖藏有违禁之物，要开窖查验！”
白芷脸色骤变：“地窖？他们是想打‘母酵’的主意！”她立刻起身往后院赶，林辰和犟爷也跟了上去。
白家后院颇大，一角有座孤零零的石板小屋，屋门紧锁，此刻已被打开。黄掌柜、刘里正，还有几个衙役打扮的人以及黄家伙计，正围在屋内地窖入口处。地窖口盖着的厚重青石板已被掀开，一股比天井里浓郁百倍、几乎化为实质的奇异醇香弥漫出来，其中还夹杂着无数种细微的、难以名状的草木清气。
“刘里正，您闻闻，这气味如此古怪浓烈，不是私藏违禁的发酵毒物是什么？为了全镇安危，必须彻底清查！”黄掌柜义正辞严。
刘里正是个胖乎乎的中年人，拿着手帕掩着鼻子，皱着眉头，显得有些为难。他自然知道黄白两家的恩怨，也明白黄掌柜的伎俩，但黄家如今势大，又拿着“举报”和“公共安全”说事，他也不好公然偏袒白家。
白芷冲到地窖口，伸开双臂挡住：“这是我白家祖传秘窖，里面只有祖传的菌种‘母酵’，绝非违禁之物！没有官府明文，谁也不能擅闯！”
黄掌柜冷笑：“是不是违禁，查过便知！刘里正，您看……”
刘里正犹豫了一下，对白芷道：“白姑娘，黄掌柜也是为全镇着想。既然有人举报，咱们就按规矩，查验一下，也好还你白家清白。你放心，若是无误，本里正定当严惩诬告之人。”话虽如此，他使了个眼色，两个衙役就要上前拉开白芷。
就在这时，一直沉默旁观的犟爷，忽然走到地窖口，深吸了一口那逸散出的浓郁气息，然后转身，对着黄掌柜和他带来的那几个“证人”，接连打了好几个响亮无比的喷嚏！唾沫星子差点溅到他们脸上。
“这瘟驴！”黄掌柜嫌恶地后退。
犟爷却不管他，打完喷嚏，它晃了晃脑袋，眼神变得有些迷离，仿佛陶醉在那奇异的香气里。接着，它做了一件让所有人目瞪口呆的事——它小心翼翼地探下头，用鼻子在地窖口附近仔细嗅了嗅，然后竟伸出舌头，舔了舔地窖边缘石板上凝结的一些深色、半透明的、类似糖霜又似菌膜的东西！
“犟爷！”林辰也吃了一惊，怕它乱吃出问题。
然而犟爷舔了几下，非但没有不适，反而眼睛更亮了，尾巴欢快地摇着，又去舔。那模样，活像尝到了什么绝世美味。
白芷先是一愣，随即猛地明白了什么，失声道：“它……它在尝‘窖霜’！那是‘母酵’常年逸散的菌气，在特定石质上凝结的精华！祖上手札提过，‘窖霜’凝而不散，甘醇清冽，是菌魂旺盛、窖藏完美的标志！连对气息最敏感的狸猫都避之不及，这驴子竟然……”
她的话让众人震惊。连刘里正也好奇地凑近看了看那所谓的“窖霜”。黄掌柜脸色变幻，他没想到会有这一出。
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