朱翊钧的眼神彻底冷了下来。他抓起御案上的朱笔，在一张空白的圣旨上重重写下 “李如松” 三个字：“传朕旨意，命李如松为宁夏总兵官，提督陕西、甘肃、宁夏三边军务，即刻率辽东铁骑一万，驰援宁夏！赐他尚方宝剑，副将以下不听号令者，先斩后奏！”
“臣遵旨！” 石星连忙应下，心里的一块石头终于落了地 —— 不管怎么说，领兵的人定下来了。
“还有，” 朱翊钧看向王国光，“再拨三十万两军饷，从山西、河南调粮三十万石，务必保证大军粮草充足。告诉李如松，朕不要他步步为营，要他速战速决，三个月内，必须收复宁夏！”
王国光躬身领旨：“臣即刻安排，今日就将军饷和粮草的调令发往各地。”
就在这时，殿外又传来通报，说徐光启求见。朱翊钧有些意外，徐光启负责改良火炮，此刻来见，怕是有重要的事。
徐光启提着一个木匣走进殿内，身上还沾着些许火药味。他跪在丹陛前，将木匣举过头顶：“陛下，西洋火炮改良成功，经试射，有效射程可达一百八十步，比原有佛郎机炮远了三十步，杀伤力更是翻倍！臣已命人赶制了五十门，可即刻运往宁夏，助李如松将军平叛！”
朱翊钧眼睛一亮，快步走下丹陛，亲自打开木匣。里面放着一尊缩小的火炮模型，铜制的炮身泛着冷光，炮口雕刻着精美的花纹，底座还加装了可调节的支架。
“这火炮，能轰开宁夏的城墙吗？” 朱翊钧拿起模型，手感沉甸甸的。
“回陛下，” 徐光启解释道，“宁夏城墙虽高，但多为夯土所筑，这改良后的火炮，炮弹内装有碎石和铁砂，炸开后威力巨大，只要对准城墙薄弱处连续轰击，不出一个时辰，就能轰开缺口！”
“好！” 朱翊钧大笑起来，这是连日来他第一次露出笑容，“徐爱卿立了大功！传旨，赏赐徐光启白银千两，官升一级！五十门火炮，由锦衣卫护送，日夜兼程运往宁夏，务必在李如松抵达前，送到麻贵手中！”
“臣谢陛下恩典！” 徐光启躬身谢恩，心里却松了口气 —— 他知道，这火炮不仅能助明军平叛，更能让朝廷看到西洋技术的价值，为日后引进更多西洋器械铺路。
朝堂议事结束后，官员们陆续散去，只有申时行留了下来。他看着朱翊钧正在批阅奏折，犹豫了片刻，还是开口道：“陛下，李如松虽勇，可刚愎自用，臣担心他不听节制。不如派一位文臣前往监军，也好约束他。”
朱翊钧抬起头，看向申时行。他知道申时行的顾虑，文臣监军是明朝的惯例，既能监督武将，又能平衡兵权。可他更清楚，李如松最反感的就是监军掣肘，若是派个不懂军事的文臣去，反而会误事。
“监军可以派，” 朱翊钧沉吟道，“但不能派不懂军事的。你觉得，梅国桢怎么样？”
申时行眼睛一亮：“梅国桢？他是甘肃巡抚，熟悉西北局势，又有领兵经验，去年还在肃州大败蒙古骑兵，是最合适的人选！而且他是文臣出身，既能监督李如松，又能与地方官员协调，再好不过！”
“那就这么定了。” 朱翊钧提笔写下圣旨，“传旨梅国桢，以甘肃巡抚兼宁夏监军，协助李如松平叛，若李如松有骄横之举，可直接上书朕！”
此时的辽东，李如松正在校场上训练骑兵。他穿着一身银甲，手持长枪，亲自示范刺杀动作，银枪舞动间，风声呼啸，枪尖挑落的草靶，飞得老远。
“将军！朝廷圣旨到！” 一名亲兵骑着快马，从校场入口疾驰而来，手里举着明黄色的圣旨。
李如松停下动作，翻身下马，快步迎了上去。当他听到 “提督三边军务”“尚方宝剑”“三个月收复宁夏” 这些字眼时，眼中瞬间燃起了熊熊烈火。他单膝跪地，接过圣旨，声音洪亮如雷：“臣李如松，遵旨！必不负陛下所托，踏平宁夏，取哱拜狗头！”
他立刻召集将领议事，将辽东铁骑一万分成三路：东路军由副将李宁率领，从辽东出发，经山海关、太原，直扑陕西；西路军由参将李芳春率领，从辽东走陆路，经宣府、大同，驰援宁夏；他自己则亲率中路军，带着最精锐的三千骑兵，轻装简从，日夜兼程，直奔固原与麻贵汇合。
“告诉弟兄们，” 李如松站在高台上，对着校场上的士兵们喊道，“朝廷赐了尚方宝剑，谁要是敢畏缩不前，我先斩了他！拿下宁夏，每人赏银五十两，战死的，朝廷养他全家！”
“杀！杀！杀！” 一万名骑兵齐声呐喊，声浪震得校场的旗帜都在颤抖。他们都是跟着李如松征战多年的老兵，早就盼着有仗打，有军功拿，此刻听闻有赏银，更是个个摩拳擦掌。
三月十九的清晨，李如松的中路军率先出发。三千匹战马踏着晨露，在官道上疾驰，马蹄扬起的尘土，像一条黄龙，绵延数十里。李如松骑在最前面的枣红马上，银甲在晨光中闪着光，腰间的尚方宝剑，随着马身的颠簸轻轻晃动 —— 那是帝王的信任，也是他必胜的决心。
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