万历二十二年二月末的内阁值房，炭盆里的银丝炭燃得正旺，火星不时溅起，在青砖地上留下细碎的红点。张四维捧着宁夏送来的急报，指节因用力而发白，羊皮纸的边角被捏出深深的褶皱，仿佛要将那些刺目的文字揉进纸里。陛下，哱拜私通蒙古、囤积军械已是铁证，各部密探传回的消息相互印证，绝无半分虚言。 他转向御座上的朱翊钧，声音里带着难以掩饰的急切，依老臣之见，不如先削了他的兵权？趁他还没扯旗造反，派一员大将接替宁夏副总兵之职，把他调回京城闲住，赏他个虚职，断了他的根基。
朱翊钧指尖转着那枚羊脂玉扳指，玉质温润，却挡不住他眼底的寒意。他的目光落在案头的辽东塘报上，最上面一页用红笔标着 建州女真努尔哈赤部吞并浑河部，掠人口三千，墨迹还带着未干的潮气，仿佛能闻到字里行间的血腥味。他沉默片刻，忽然抬眼反问：张爱卿觉得，如今辽东离得开李成梁吗？
这话像一盆冷水浇在众人头上，值房里的空气瞬间凝固。张四维张了张嘴，喉结滚动却没说出话来。谁都知道，李成梁在辽东经营三十年，女真各部畏之如虎，上个月还刚挫败了叶赫部对开原的侵扰，斩首五百余级。若是此时调他去宁夏，辽东的防务必然空虚，那些被他打服的女真部落，怕是会立刻跳出来闹事，到时候辽东千里沃野，又要变成厮杀的战场。
陛下的意思是...... 申时行扶了扶鼻梁上的玳瑁眼镜，镜片后的目光透着审慎。他跟随皇帝多年，深知这位年轻君主从不是优柔寡断的人，此刻的犹豫，必有更深的考量，绝不是简单的畏缩。
朱翊钧推开辽东塘报，露出下面那张摊开的九边布防图。图上用朱砂标注着各镇兵马数目，宁夏镇旁写着 官军八千，私兵万余，辽东镇则是 官军三万，铁骑五千。他用朱笔在宁夏和辽东各画了个圈，两个红圈在泛黄的宣纸上格外刺眼，像两颗随时会爆炸的火星。宁夏有哱拜私兵万余，勾结蒙古袄儿都司部；辽东有女真各部蠢蠢欲动，叶赫、建州都在磨爪子。 皇帝的声音平静得像结了冰的湖面，却带着不容置疑的分量，蒙古人更是在两边观望，就盼着我大明内乱，好趁机南下抢一把。若此时动宁夏，哱拜狗急跳墙，引蒙古人从河套出兵，而辽东的女真趁机袭扰山海关，两线作战，我大明吃得消吗？
值房里静得能听见炭盆里火星炸裂的轻响，连呼吸声都变得小心翼翼。王国光下意识地摸了摸腰间的算盘，檀木珠子被摩挲得发亮，手指在虚空中飞快拨弄 —— 辽东军饷每月十五万两，宁夏若开战，光是调集粮草就要二十万两，加上军械、赏银，每月至少要耗银四十万。国库那四百万两存银，看似不少，真要打起持久战，恐怕撑不过一年，到时候刚安稳下来的民生，又要被战火拖垮。
可...... 张四维还想争辩，他实在担心夜长梦多，哱拜的势力在宁夏盘根错节，多等一日就多一分风险。但话到嘴边，却被朱翊钧抬手制止。
哱拜要反，早晚会反，不差这一时。 皇帝的目光扫过内阁大学士们，从张四维焦虑的面容，到申时行沉思的眼神，最后落在王国光那串算珠上，语气里带着不容置疑的威严，他经营宁夏二十年，私兵比卫所官军还多，城里的粮仓够吃三个月，城外玉泉营藏着二十门佛郎机炮。真要逼急了，他一把火烧了宁夏城，咱们就算赢了，也只剩一片废墟，得不偿失。
他顿了顿，指尖在地图上的宁夏城轻轻点了点：不如稳住他，等辽东那边腾出手来。李成梁的辽东铁骑是百战之师，等他彻底压服女真各部，调兵宁夏不过是旦夕之间的事。到那时，咱们集中三边兵力，以雷霆之势拿下宁夏，蒙古人就算想插手，也得掂量掂量自己的斤两。
这番话像拨开了迷雾，张四维紧锁的眉头渐渐舒展。他想起去年李成梁在抚顺关大破鞑靼的战绩，那支能在雪夜里奔袭三百里的辽东铁骑，确实是应对突发战事的利刃。陛下深谋远虑，臣不及也。 老首辅躬身道，心里的一块石头落了地，后背却惊出一层冷汗 —— 刚才差点因为一时心急，误了大局。
朱翊钧却没放松眉头。他知道，隐忍不是退缩，而是要为最后的雷霆一击积蓄力量，每一步都要算计精准。传朕的令， 皇帝站起身，龙袍的下摆扫过案几，带起一阵风，吹得烛火摇曳，命陕西总兵麻贵，即刻率五千兵马进驻固原，加固城防，多备弓弩火药，加强宁夏外围戒备；让甘肃巡抚叶梦熊，严守河西走廊的武威、张掖各关隘，增派巡逻队，断了哱拜向西逃窜的路，不许放过一个可疑之人。
他走到地图前，目光落在黄河沿线的渡口上，那里是宁夏与蒙古的天然通道。最重要的，是密切盯着他与蒙古的联系。 朱翊钧用朱笔把黄河沿岸的横城渡、仁存渡等渡口都圈了出来，每个红圈旁都画了把刀，让延绥镇总兵董一元，派三千骑兵沿黄河布防，从上游的银川一直到下游的包头，每隔十里设一个烽火台，日夜巡逻。只要发现有蒙古人渡河，不必请示，先斩后奏！
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