“你先退下吧，替我谢过陛下。” 张居正打发走小李子，关上门，从盒底摸出那张桑皮纸。展开一看，“棉衣” 两个字赫然映入眼帘，字迹歪歪扭扭，却像两把小锤子，敲在他心上。
他瞬间明白了。
宣府巡抚是他去年提拔的，叫李嵩，是他的同乡，办事还算利落，就是有些贪小利。年前他还特意嘱咐过，一定要把边军的冬衣备足，没想到还是出了岔子。小皇帝这是在提醒他，李嵩克扣了棉衣，而且他已经知道了。
“这孩子……” 张居正捏着纸条，哭笑不得。说他天真吧，他偏能抓住要害；说他老练吧，又用这种孩子气的方式传递消息。可不得不承认，这法子有效 —— 既给了他台阶，又点明了问题，还让他无法推诿。
他走到书架前，抽出一本《边军要务》，里面夹着李嵩上个月送来的述职报告，上面写着 “冬衣齐备，军心安稳”，和那本账册上的话如出一辙。张居正的脸色沉了下来，将纸条和述职报告放在一起，形成鲜明的对比。
克扣边军棉衣，形同通敌。这可不是小事，一旦传出去，不仅李嵩要掉脑袋，连他这个举荐人都要受牵连。小皇帝把这事捅给他，既是警告，也是信任 —— 信他能处理干净，不会让事态扩大。
“来人。” 张居正对着门外喊。
心腹幕僚应声而入：“首辅有何吩咐？”
“备马，去通政司。” 张居正的声音冷得像冰，“另外，让人查查宣府的冬衣发放，尤其是李嵩经手的部分，越快越好。”
幕僚见他脸色不善，不敢多问，连忙下去准备。张居正看着那张写着 “棉衣” 的纸条，突然觉得这孩子的笔迹里藏着些什么 —— 那歪歪扭扭的笔画下，是不容小觑的洞察力和耐心。他想起太和殿上小皇帝怼周世昌的样子，想起东宫阶下那句 “朕才是天子”，突然意识到，自己或许一直低估了这位少年天子。
三日后，一道圣旨从紫禁城发出，措辞严厉：“宣府巡抚李嵩，玩忽职守，克扣军饷，着即革职查办，押解回京。另任王崇古为宣府巡抚，即刻上任，务必安抚军心，清查积弊。”
旨意发出的当天，王崇古就带着一队亲兵，快马加鞭赶往宣府。他是徐阶的门生，与张居正素来不和，这次突然被委以重任，心里清楚得很 —— 这是小皇帝和首辅之间达成了某种默契，他不过是个执行者。
宣府卫所的士兵们还不知道巡抚换了人，依旧缩在冰冷的营房里。一个叫赵大柱的士兵，正用破布裹着冻裂的脚，旁边的同伴咳嗽着说：“听说了吗？上面又说要发棉衣了，我看又是糊弄咱们。”
赵大柱苦笑：“糊弄也比没有强。去年冻死的王二狗，不就是等棉衣等得没了气？”
话音刚落，营房的门被推开，王崇古带着亲兵走进来，身后跟着几个捧着棉衣的小吏。“兄弟们，” 王崇古的声音洪亮，“朝廷给大家送棉衣来了！每人两件，赶紧换上！”
士兵们愣住了，以为是幻觉。直到棉衣递到手里，带着太阳的暖意，才反应过来，爆发出一阵欢呼。赵大柱捧着棉衣，眼泪 “唰” 地掉了下来，粗糙的手指摩挲着棉絮，哽咽着说：“有…… 有棉衣了…… 王二狗，你看到了吗……”
欢呼声传到卫所外，王崇古站在高台上，看着士兵们互相帮着穿棉衣，心里五味杂陈。他知道，自己能顺利上任，能这么快拿到棉衣，背后一定有双眼睛在盯着，那双眼睛属于毓庆宫里的少年天子。
消息传回京城时，朱翊钧正在临摹《出师表》。小李子气喘吁吁地跑进来，手里拿着骆思恭的密报：“万岁爷！成了！王巡抚补发了棉衣，士兵们都说是陛下的恩典，高呼万岁呢！”
朱翊钧放下笔，接过密报。上面写着 “士兵皆着棉衣，冻伤已妥善医治，军心大振，齐呼万岁”，字迹还是那么潦草，却透着一股热腾腾的气。他笑了，不是孩童式的雀跃，而是一种了然于胸的平静。
“知道了。” 他把密报折好，放进金匮，和那本蓝布账册放在一起。
小李子凑过来看，见他嘴角噙着笑，忍不住问：“万岁爷，您怎么不开心啊？这不是办成了吗？”
“开心。” 朱翊钧拿起笔，在宣纸上写下 “军民” 二字，“只是觉得，这本来就是该做的事，却要绕这么多弯子。”
他想起张居正收到杏仁酥时的表情，想起王崇古上任时的迅速，想起士兵们拿到棉衣时的欢呼。这一步步，都在他的算计里，却也让他明白，权力这东西，从来不是直来直去的。有时候，借别人的手，办自己的事，反而更有效。
就像现在，张居正处置了李嵩，既撇清了自己，又卖了他一个人情；王崇古得了功劳，徐阶一派自然高兴；士兵们穿上了棉衣，感念的是他这个天子的恩德。一箭三雕，谁都挑不出错处。
“小李子，” 朱翊钧放下笔，看着窗外的槐花，“再去给张先生送些点心，就说…… 朕梦见边军吃上热馒头了。”
小李子愣了愣，随即明白过来，笑着应道：“奴才这就去！”
暖阁里只剩下朱翊钧一人，他走到金匮前，轻轻抚摸着冰冷的铜锁。里面藏着太多秘密 —— 江南的田契，陕西的赈银账册，宣府的假账，还有那张写着 “棉衣” 的纸条。这些秘密像一块块砖，正在为他铺一条通往亲政的路。
他知道，这条路还很长，还会有更多的 “棉衣” 需要他去 “补发”，更多的 “李嵩” 需要他去处置。但他有耐心，也有信心。因为他已经学会了在棋盘上落子，学会了借势，学会了让每一步都走得恰到好处。
窗外的槐花落了一地，像铺了层雪。朱翊钧拿起那本《宣府冬衣发放明细》，在封皮上画了个小小的太阳，阳光普照，驱散了长城上的寒意。
他要的，从来不是某一次的棉衣，而是让所有的士兵都能穿暖，让所有的百姓都能吃饱，让这大明的每一寸土地，都能沐浴在真正的阳光下。
而现在，他正一步一步地，靠近这个目标。
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