太虚山的观星台顶，夜风卷着源树的淡香掠过，将苏寒的衣袍吹得猎猎作响。他抬手抚过观星台边缘的石刻——那是千年前先祖留下的星图，此刻在月光下泛着淡金色的光，与远处源树藤蔓上的灵光遥遥呼应。
还有三日，便是与玄夜决战的日子。
身后传来轻缓的脚步声，苏寒不用回头，也知道是沈砚。少年修士的剑意总是带着几分倔强的凌厉，即便刻意收敛，也会在周身凝成若有若无的锋芒。
“师父。”沈砚走到他身边，归墟剑斜背在身后，剑穗上的火灵晶挂坠在月光下晃出细碎的光，“您还没休息？”
苏寒望着远处九域的方向，夜色中，各域的灵脉节点泛着微弱的光，像散落在黑暗中的星辰：“睡不着，便上来看看。你呢？突击队的训练结束了？”
“嗯，队员们都去休息了。”沈砚点点头，目光落在先祖的星图上，指尖轻轻划过石刻的纹路，“白天在迷雾谷练剑时，我总想起第一次见您的样子。那时候我刚从焚天域逃出来，身上带着魔焰灼伤，连握剑的力气都没有，是您用玄仙真气帮我稳住了灵脉。”
苏寒转过头，看着眼前的少年——当年那个倔强得不肯落泪的孩子，如今已长成能独当一面的修士，归墟剑的剑意愈发纯粹，眉眼间却仍带着几分少年人的赤诚。他忽然想起沈砚刚入师门时，为了练剑，在演武场待了整整三天三夜，最后累得直接趴在剑上睡着，嘴角还沾着烤灵禽的油迹。
“那时候你总说，要变得和我一样强，能守护九域。”苏寒笑了笑，声音里带着几分暖意，“现在，你做到了。西境一战，你带着先锋队挡住魔焰军的进攻；北漠的骑魔队，也是你带队击溃的。”
沈砚的耳尖微微发烫，挠了挠头：“可我还是不够强。上次在魔宫外围，我连小师妹都没护住，要是师父您没及时赶到……”
“胜负乃兵家常事。”苏寒打断他的话，抬手拍了拍他的肩膀，“当年我像你这么大的时候，第一次对战魔修，还被对方的魔气伤了灵脉，躺了整整半个月。真正的强大，不是永远不失败，而是失败后能爬起来，能护着身边的人继续往前走。”
沈砚低下头，看着自己的手掌——这双手曾握剑斩过无数魔兵，也曾因保护师弟师妹而布满伤痕。他忽然想起苏璃被重生魔将击飞时，自己那种无力的感觉，心脏像被紧紧攥住，连呼吸都带着痛。
“师父，三天后的决战，玄夜的实力远超我们想象。”沈砚的声音有些低沉，“我不怕死，可我怕……我怕我保护不了小师妹，保护不了二师妹和星璃师妹，保护不了破魔军的修士们，保护不了您。”
夜风卷着源树的叶子落在观星台上，发出沙沙的声响。苏寒看着沈砚泛红的眼眶，忽然想起自己刚接任太虚山守护之责时，也曾有过这样的担忧——怕自己能力不足，护不住九域的生灵，护不住身边的人。
他弯腰捡起一片源树的叶子，叶子上的灵光在月光下轻轻跳动：“沈砚，你看这叶子。它落在地上，会化作养分滋养土壤，让明年的源树长得更茂盛。九域的守护，从来不是一个人的事，也不是一代人的事。千年前，先祖们用生命封印了魔族；如今，我们接过他们的责任，为的不是一定要赢，而是要让九域的生灵知道，有人在为他们战斗，有人在为他们守护。”
沈砚抬起头，看着苏寒的眼睛——那双眼睛里没有恐惧，只有坚定的信念，像源树的根，深深扎在九域的土地里。
“你还记得我们在源树阁种下的那株凝露草吗？”苏寒忽然问道。
沈砚愣了一下，随即点了点头：“记得。那是小师妹刚入师门时种的，一开始长得很弱，差点枯萎，后来在源树的灵气滋养下，长得比谁都好，叶片上的露珠还能凝聚灵气。”
“是啊，它一开始很弱。”苏寒笑了笑，“可它没有放弃，努力吸收阳光和水分，努力扎根土壤。你也是一样，从焚天域的倔强少年，到现在能带领破魔军的先锋队长，你一直在成长，一直在变强。”
他将源树的叶子递给沈砚：“这片叶子送给你。它代表着源树的灵气，也代表着九域的生机。三天后的决战，你不用想着一定要保护所有人，你只要记住，你不是一个人在战斗。我在，乌娅在，星璃在，苏璃在，三十六宗的修士们都在。我们是师徒，是战友，是九域的守护者，我们会一起战斗，一起守护我们想守护的一切。”
沈砚接过叶子，叶子上的灵光顺着指尖钻进他的灵脉，一股温暖的力量在体内流淌。他忽然想起白天训练时，赤焰宗的修士为了掩护青禾宗的弟子，硬生生扛下了魔兵的攻击；寒月阁的修士为了保护医疗队，用冰雾冻住了自己的灵脉；苏璃熬制净魔液熬到深夜，眼睛都布满了血丝；乌娅为了教会大家虹彩防御，嗓子都哑了；星璃坐在观星台推演战术，连饭都忘了吃。
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