天光大亮时，苗疆山林间的晨雾已散得七七八八，只余下几缕淡白水汽缠在祭坛顶端的图腾旗上，被朝阳染成金红。可这本该祥和的晨光，落在月影部圣坛广场的青石地面上，却照得满地慌乱 —— 蛊神鼎中那簇维持祭祀的神火，正以肉眼可见的速度黯淡下去。
橙红色的火苗先是蜷缩成一团，像被寒风欺凌的枯草，火星簌簌往下掉，落在鼎底积年的香灰里，连一丝青烟都没能激起。原本笔直如柱、凝聚成蛊神图腾的青烟，此刻更是乱作一团，像被无形的手撕碎的锦缎，四处飘散：有的撞在墨色祭坛石上，瞬间消散；有的裹着未燃尽的香屑，落在围观人群的肩头，惹得不少人惊呼着掸衣，神色里满是惶然。
广场上的人群早已没了祈丰大典初时的肃穆。苗疆各部落的族人按族群聚在不同区域，衣饰各异却都透着紧绷 —— 黑巫族人身披兽皮坎肩，缀着的虎牙、熊爪在阳光下泛着冷光，不少年轻武士手按弯刀刀柄，眼神里藏着躁动；白鸟部族人穿素色衣裙，衣裙上绣着展翅的白雀，年长的妇人双手合十，嘴唇不停蠕动着念诵祷词，年轻女子则紧拽着同伴的衣袖，眼眶泛红；水蛇部人身着短衫长裤，腰间挂着磨得光滑的贝壳串，贝壳碰撞的细碎声响里，满是不安。
“神火要灭了！” 人群中不知是谁先喊了一声，声音里带着哭腔。这话像一颗火星落进了滚油里，瞬间点燃了广场上所有人的恐慌。
白鸟部的老妇阿婆，昨日还捧着亲手绣的雀纹帕子来圣坛拜见圣女，此刻却死死攥着桃木杖，杖头嵌着的玉石被她握得发烫。她颤巍巍地跪倒在地，对着祭坛方向连连叩首，花白的头发散落在青石上，沾了些许晨露，嘴里反复念着苗疆古老的祷词：“蛊神息怒，莫要降罪于我等…… 圣女是您选中的人，定是有误会，定是有误会啊！”
她身边的白鸟部族人，大多跟着跪倒，年轻些的女子用帕子捂着嘴，肩膀微微颤抖；几个半大的孩子被母亲按在怀里，吓得不敢出声，只偷偷从指缝里看那摇摇欲坠的神火，眼中满是恐惧。白鸟部世代信奉蛊神，视圣女为神的化身，此刻见祭祀异象，只当是族中有人触怒了神灵，满心都是惶恐与自责。
与之相反，黑巫族的人群里，却有几声压抑的嗤笑。一个身材魁梧的黑巫族武士，肩宽背厚，坎肩上缀着的熊爪足有成人拳头大小，他凑到身边的同伴耳边，低声道：“我早说过，这纳兰云岫撑不起圣女的位子。前几年她刚继任时，在‘引蛊仪式’上还差点出岔子，如今连神火都镇不住，怕是连蛊神都不认她了！”
“小声点！” 同伴慌忙拉了他一把，眼神瞟向祭坛旁的月影卫 —— 那些月影卫穿着黑色劲装，腰间挂着绣着蛊纹的革囊，站姿挺拔如松，哪怕人群骚动，他们的目光依旧锐利如刀，“没看见乌岩大祭司的脸都黑了？要是被月影卫听见，有你好果子吃！”
“怕什么？” 那武士梗着脖子，声音又大了些，故意让周围人听见，“我说的是实话！隆多达头人说得对，她就是德行有亏，才惹得蛊神发怒！”
这话恰好被不远处的水蛇部长老阿吉听见。阿吉是个精瘦的老头，皮肤黝黑得像浸过墨，腰间挂着的贝壳串是他年轻时渡澜沧江时所得，每一颗贝壳都刻着细小的水纹。他转过身，冷冷地盯着那黑巫族武士，声音虽不高却带着威严：“巴图，你这话可别乱说！三年前纳塔部闹蝗灾，地里的庄稼全被啃光，是谁带着巫医去救的？是圣女！她用‘引虫蛊’招来食蝗蚁，才保住了纳塔部最后一点粮种！去年澜沧江涨水，是谁用‘定水蛊’稳住的河堤？还是圣女！她为苗疆做的事，你黑巫族忘了，我们水蛇部可没忘！”
巴图被怼得脸色涨红，刚要反驳，周围的水蛇部族人纷纷围了过来 —— 有精壮的武士，也有挎着药篓的巫医，一个个眼神不善。水蛇部与月影部世代交好，当年月影部受 “赤蛊部” 侵扰时，水蛇部曾出兵相助，此刻见有人诋毁圣女，自然不肯罢休。黑巫族的人也不甘示弱，纷纷往前凑，双方剑拔弩张，眼看就要吵起来，连空气中都弥漫着火药味。
广场东侧的高台上，乾珘将这一切尽收眼底。他端着的米酒早已凉透，杯沿上凝着的水珠顺着杯壁滑落，滴在黑熊皮座椅上，留下一小片湿痕。他却浑然不觉，目光死死锁在祭坛顶端的白色身影上，指尖无意识地掐进了扶手的兽皮里 —— 那兽皮是他特意从漠北寻来的黑熊皮，质地坚韧，此刻却被他掐出了几道浅浅的印子。
昨日深夜，他让暗卫趁着巡逻的间隙，将厌火石埋在了蛊神鼎底部的凹槽里。那厌火石是他从西域波斯商人手中重金购得，通体漆黑，能急速吸收周围的热量，哪怕是熊熊烈火，只要靠近它，也会迅速黯淡熄灭。他当时特意叮嘱暗卫，要将石头埋在鼎身刻着 “天蛊” 图腾的下方，那里是祭祀时火焰最旺的地方，也最不容易被人察觉。
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