谷神祭后的第三日清晨，苗寨的雾气比往日更浓。青石板路被夜露浸得发滑，路边凤尾竹的叶片上悬着圆溜溜的露珠，风一吹便簌簌滚落，打湿了早起苗妇的靛蓝布履。寨口的老榕树下，几位织麻布的妇人正低声交谈，手中的木梭在布面上穿梭，织出的图案却是难得的紧绷 —— 昨日大长老府传来消息，前日袭击乾珘王爷的 “凶徒” 已被抓获，竟是三个平日里游手好闲的寨民，声称 “看不惯外来者占着圣女关注”，私自勾结了外地的苗人动手，背后并无主使。
“这话谁信呐？” 织着靛蓝麻布的麻阿婆将木梭往布机上一拍，声音压得极低，却难掩不满，“那三个后生平日里连鸡都不敢杀，哪有胆子去动王爷的护卫？再说了，他们哪来的钱买黑苗的尸蛊？”
旁边的李阿婆连忙拉了拉她的衣袖，眼神往不远处的乌蒙长老府方向瞟了瞟：“慎言！乌蒙长老刚派人来巡查，说是谁再乱嚼舌根，就罚去瘴气谷采三个月的草药！”
麻阿婆悻悻地闭了嘴，手中的木梭却慢了半拍。晨雾中，乌蒙长老府的竹楼巍峨矗立，比周围的民居高出半丈，屋顶覆盖着罕见的青瓦（寻常寨民只用茅草），屋檐下挂着的铜铃不是苗疆常见的祈福铃，而是刻着狰狞兽纹的 “镇邪铃”—— 那是黑苗部落特有的器物，寻常苗寨根本不会使用。
此时，乾珘的竹楼内，烛火正明。案几上摊着一张苗寨地图，用羊皮制成，上面用炭笔标注着各长老的居所、圣泉位置与瘴气谷范围，地图旁散落着几枚竹简，是玄机子昨夜整理的调查结果。乾珘斜倚在虎皮软垫上，手中把玩着一只银杯 —— 这是母亲留下的苗疆旧物，杯身刻着细密的同心纹，杯沿还留着经年使用的温润包浆。他指尖轻轻摩挲着纹路，目光却锐利如鹰，落在地图上乌蒙长老府与瘴气谷之间的一条虚线 —— 那是玄机子标记的 “秘密通道”，据说乌蒙长老的人常从这里出入，避开寨民的耳目。
“王爷，大长老那边的结案文书已经送来了。” 玄机子捧着一卷麻布文书走进来，他今日换了身苗疆常见的青布短打，头发用木簪束起，更像本地的教书先生，“上面写着，三个凶徒已被杖责五十，流放至边境的苦役营，此事就此了结。”
乾珘抬眸，接过文书。麻布文书用苗疆特有的朱砂书写，字迹潦草，显然是仓促写成。他快速扫过内容，嘴角勾起一抹冷笑：“杖责五十？流放苦役营？大长老倒会做顺水人情。这三个后生，怕是连乌蒙长老府的门都没进过，却成了替罪羊。”
玄机子点点头，将手中的竹简放在案几上：“属下已查清，这三个后生是乌蒙长老远房亲戚的佃户，平日里靠租种乌蒙家的田地过活。前几日，乌蒙长老的管家给了他们每家五十苗银，让他们‘配合演一场戏’，说是事后还能免了三年租子。他们哪里知道，这‘戏’竟是替人顶罪。”
“五十苗银？” 乾珘将银杯放在案几上，杯底与木面碰撞发出清脆的声响，“乌蒙长老倒是舍得。他最近的银钱往来，查得如何了？”
“查清楚了。” 玄机子拿起一枚竹简，上面用墨笔记录着密密麻麻的数字，“乌蒙长老的账房上个月支出了三百苗银，说是用来购买盐铁，可寨里的盐铁商都说没收到这笔订单。还有，他手下的护卫队长阿黑，前几日带着两个亲信去了瘴气谷，属下的人远远看到，他们与几个穿着黑苗服饰的人见了面，那些黑苗人手里提着铜罐，罐口封着黑布，隐约能听到里面有虫鸣 —— 看那铜罐的样式，是黑苗用来装剧毒蛊虫的‘噬心罐’。”
乾珘指尖轻轻敲击着竹简，目光落在地图上的圣泉位置。圣泉在神殿后山，泉眼被青石砌成的池子围着，池水清澈，能滋养蛊虫，更是圣女修炼凝神蛊的关键 —— 苗疆人都知道，圣泉水若掺上黑苗的 “腐心草”，便能炼制出最阴毒的 “噬心蛊”，此蛊一旦种下，宿主便会沦为他人傀儡，任由操控。乌蒙长老与黑苗往来，又觊觎圣泉，其心昭然若揭。
“玄机子，你说乌蒙长老想要的，仅仅是圣女之位吗？” 乾珘忽然问道，眼神深邃。
玄机子一愣，随即反应过来：“王爷的意思是…… 他想借助黑苗的力量，掌控整个苗寨？”
“不止。” 乾珘站起身，走到窗边，撩起竹帘一角。晨雾中，神殿的屋顶隐约可见，青瓦上覆着一层薄霜，“黑苗近年来与中原边境的匪患往来密切，若乌蒙长老真与他们勾结，怕是想借助匪患的力量，推翻现任土司，自立为王。而圣泉，便是他手中最重要的筹码。”
玄机子脸色骤变：“若真是如此，那寨中百姓可就遭殃了！黑苗手段狠辣，若让他们掌控圣泉，不知会炼制出多少毒蛊！”
“所以，我们不能急。” 乾珘转过身，目光重新落在案几上的银杯，“乌蒙长老在寨中势力根深蒂固，掌控着盐铁贸易，又与附近三个苗寨的长老交好，若无确凿证据，贸然动他，只会打草惊蛇，甚至引起寨中内乱。” 他顿了顿，指尖再次摩挲着银杯上的同心纹，“更何况，我还需要他这颗‘棋子’，让云岫看清局势，明白她所处的环境，远比她想象的复杂。”
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