圣龙港的晨雾中，硝烟散尽，凯旋的喧嚣已沉淀为一种更具分量的、坚实的繁荣。钻石岩要塞的工事得到了进一步加强，新式的岸防炮台如同巨兽的獠牙，森然俯瞰着航道。
港口内，经过抢修和俘获战舰的并入，圣龙主力舰队的规模已悄然恢复到五十艘战列舰、超过八十艘巡航舰、护卫舰的惊人水平，这还不包括那些专门用于运输和贸易的庞大辅助船队。
码头上，仓库区扩大了一倍不止，来自新英格兰的木材、毛皮，来自黑铁镇的钢铁、工具，乃至通过日益活跃的贸易网络获得的加勒比蔗糖、烟草，堆积如山。
圣龙岛，这颗镶嵌在北美大陆东南沿海的钉子，经过一连串血与火的洗礼，已然稳固如磐石。
然而，对于唐天河而言，稳固根基只是开始，绝非终点。
他的目光早已越过北美海岸线的喧嚣，投向了那片更南方、被誉为“新世界财富走廊”的蔚蓝海域——小安的列斯群岛。
那里是香料、蔗糖、可可、咖啡的宝库，是连接南美大陆与欧洲的黄金水道，也是西班牙、葡萄牙、荷兰、英国、法国等老牌殖民帝国利益交织、争夺最激烈的角斗场。
控制那里，不仅意味着掌控巨大的贸易利润，更意味着扼住欧洲列强美洲殖民体系的咽喉，获得无可比拟的战略主动权。
扩张的野心，需要周密的谋划和坚实的第一步。这第一步的踏脚石，便是位于圣龙岛东南方、由七百多个岛屿和两千多个礁盘组成的巴哈马群岛。
这片星罗棋布的群岛，不仅是从佛罗里达海峡通往加勒比海的天然跳板，其复杂的水道和无数隐蔽的锚地，更是海盗的天堂。
控制巴哈马，既能扫清门户侧的潜在威胁，更能将其建设成进军小安的列斯群岛最理想的前进基地和舰队修整补给点。
战略方向既定，外交与军事准备即刻提上日程。击败荷兰舰队一役，西班牙佛罗里达总督弗朗西斯科·德·拉·托雷伯爵派来的援军发挥了关键作用。
尽管彼此心怀鬼胎，但表面的盟友关系需要维持，甚至要进一步利用。
这一日，圣龙岛执政官府邸的议事厅内，一场小范围的高层会议刚刚结束。与会的只有唐天河、林海、何塞以及新晋海军准将卡特琳娜。厅内弥漫着海图、雪茄和咖啡混合的气息。
“弗朗西斯科伯爵的使者已经到了。”林海将一份用火漆封缄的文件递给唐天河，“这是他们提出的后续合作条款清单。
除了之前约定的蒸汽机基础图纸和12磅炮的铸造工艺外，他们额外要求我们提供舰用高压锅炉的关键设计参数，并且希望将雇佣舰队的时间延长至六个月，费用……增加了三成。”
唐天河接过文件，快速浏览了一遍，脸上没有任何表情。
佛罗里达总督的贪婪在他的意料之中。蒸汽机和火炮技术是诱饵，也是枷锁，既能绑住西班牙人，也能在将来成为制约他们的手段。
而延长雇佣期和增加费用，虽然肉痛，但相比于即将从巴哈马群岛乃至小安的列斯群岛获取的收益，不过是必要的投资。
“可以答应他们。”唐天河将文件放下，语气平淡，“告诉使者，技术资料可以分批交付，首批图纸在舰队抵达巴哈马主要锚地后移交。
雇佣费用按新标准支付，但西班牙舰队必须完全听从我的战术指挥，不得擅自行动。”
他顿了顿，补充道，“另外，以我个人的名义，额外赠送弗朗西斯科伯爵五万枚西班牙金币，作为感谢他上次及时援手的‘私人礼物’。”
林海眼中闪过一丝惊讶，随即了然。
这五万金币，是堵住弗朗西斯科伯爵可能不满的嘴，也是进一步腐蚀西班牙殖民官员的糖衣炮弹。“是，我这就去安排。”
“卡特琳娜。”唐天河转向一身崭新深蓝色圣龙海军将官服、红发挽起的“血寡妇”。
“在！执政官！”卡特琳娜站得笔直，灰绿色的眼眸中燃烧着战意。融入圣龙体系后，她找到了远比海盗生涯更广阔的舞台和更强烈的归属感。
“你对巴哈马水域最熟悉。由你担任此次南下行动的先锋舰队司令，率领三艘战列舰、八艘巡航舰，先行出发。
任务是侦察巴哈马主要航道、大型海盗团伙的聚集地、以及可供大舰队停泊的深水锚地。绘制详细海图，评估各岛防御情况。
如遇小股海盗，可相机剿灭或招降。遇大股势力，不可恋战，及时回报。”
“明白！交给我了！”卡特琳娜用力捶胸行礼，嘴角勾起一抹野性的笑容。重返巴哈马，这次她是以征服者的身份回去，心情截然不同。
会议结束后，唐天河独自留在议事厅。
他走到巨大的北大西洋与加勒比海海图前，手指从圣龙岛缓缓向南移动，划过巴哈马群岛那片如同碎星般散落的海域，最终落在更南方那群呈弧形排列的、标志着小安的列斯群岛的岛屿链上。
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