长安的日头，沉甸甸地坠向西边的天际，将鸿胪寺那一片片深沉的琉璃瓦染成一片熔金。空气里浮动着一种奇特的凝滞，混杂着异域香料——浓烈的没药、辛辣的胡椒，还有一丝若有若无、甜得发腻的玫瑰水气味。这本是万国来朝的煌煌气象，此刻却透着一股说不出的沉闷与诡异。鸿胪寺内那专为接待波斯使团辟出的雅致院落，更是死寂得如同深潭。
狄仁杰撩开那垂落至地的厚重锦缎门帘，一股浓得化不开的血腥气与那甜腻的异香猛烈地撞了上来，饶是他见惯生死，胃里也不由得一阵翻搅。眼前景象，触目惊心。
波斯正使阿罗撼仰面倒在铺着华丽波斯地毯的厅堂中央，双目圆睁，眼珠几乎要迸出眶外，直勾勾地瞪着彩绘藻井。他面色青紫，嘴唇乌黑，口角残留着一缕已然凝固的暗褐色血沫。那身象征着尊贵身份的、以金线满绣繁复花纹的朱红锦袍，前襟被喷溅的污血浸透了一大片，颜色暗沉得令人心悸。他的双手十指，以一种极度痉挛的姿态死死抠抓着身下名贵的地毯，仿佛在生命最后一刻，曾与某种无形的恐惧进行过绝望的搏斗。
使团随行的三名副使、一位通译，连同数名仆从，姿态各异地倒毙在厅堂各处。有的蜷缩在角落，有的趴伏在案几之上，有的甚至倒在了通往内室的门槛边。无一例外，皆是青紫面庞，口鼻溢血，死状凄厉可怖。案几上精美的银壶倾倒，里面昂贵的波斯葡萄美酒汩汩流出，在地毯上蜿蜒出深紫色的溪流，与暗红的血迹混杂在一起，散发出一种混合着死亡与奢靡的、令人窒息的气息。
“狄公。” 低沉的声音自身后响起，如同金石相击。李元芳按剑而立，玄色的千牛卫军服衬得他身形愈发挺拔如松，年轻的面庞上，那双锐利如鹰隼的眼眸扫过满室狼藉，最终落在狄仁杰身上，带着一丝不易察觉的凝重。“现场已封锁，内外隔绝。仵作正在路上。”
狄仁杰微微颔首，目光并未离开那些扭曲的尸体，眉头锁得更紧。他缓步上前，绕过倾倒的银壶和凝固的血泊，在正使阿罗撼的尸体旁蹲了下来。他伸出带着薄茧的手指，并未直接触碰尸体，而是极其谨慎地悬在死者青紫肿胀的面部上方一寸之处，缓缓移动，似乎在感知着什么。
“暴毙……七窍流血，面呈青紫，确是剧毒攻心之状。” 狄仁杰的声音低沉而清晰，在死寂的厅堂中回荡，“然，此毒发作之急，毒性之猛，世所罕见。” 他的视线下移，落在阿罗撼那双死死抠抓地毯、指节因过度用力而扭曲变形的手上。指甲缝里，似乎沾染着一些污垢。
他示意一旁的随行书吏递过一枚小巧的银质镊子和一方雪白的素绢。狄仁杰屏息凝神，动作轻巧得如同拈花，用镊子尖端极其小心地探入阿罗撼右手拇指的指甲缝隙中，轻轻剔刮。一点细微的、几乎难以察觉的亮金色粉末，被剥离出来，落在展开的白绢之上。
狄仁杰举起白绢，凑近从高窗透入的最后一缕斜阳。那金粉在微光下，闪烁着一种奇特的、非比寻常的细碎光芒，并非寻常金箔那般纯正，反而隐隐透出一丝难以言喻的、幽冷的暗泽。
“元芳，你看此物。” 狄仁杰将白绢递向李元芳。
李元芳趋近细观，剑眉微蹙：“金粉？质地似乎……有些特别。”
“嗯，”狄仁杰的目光变得深邃，“非寻常之物。观其色泽与微光，倒像是……” 他顿了顿，没有说下去，只是将那点微末的金粉仔细包好，收入袖中。
此时，鸿胪寺少卿崔光远步履匆匆地自内室方向出来，脸色苍白如纸，额角沁着细密的冷汗，官袍下摆沾染了些许灰尘，显是惊魂未定。他见到狄仁杰，如同溺水之人抓住了浮木，声音带着抑制不住的颤抖：“狄公！狄公！可算把您盼来了！这……这真是天降横祸！波斯正使在我大唐国宾驿馆内遭此毒手，这、这可如何向陛下、向波斯王交代啊！”
“崔少卿，”狄仁杰语气沉稳，带着一种抚慰人心的力量，目光却锐利地直视着他，“现场可曾移动？除死者外，还有何人？”
崔光远抹了把汗，连忙道：“下官一接到噩耗便即刻赶来，严令封锁，绝无人敢擅动分毫！至于生还者……” 他脸上掠过一丝复杂难言的神色，迟疑了一下，才压低声音道：“唯有……唯有使团随行的一位舞姬，名叫霓裳。事发时她正在内室……呃，更衣歇息，未曾与众人同处一室，故侥幸逃过一劫。只是……” 他顿了顿，声音更低了些，“此女似乎受了极大惊吓，下官问话时，她只是瑟瑟发抖，语无伦次，问不出个所以然来。”
“舞姬霓裳？” 狄仁杰敏锐地捕捉到了这个名字，眼神微微一闪。他不动声色地点点头：“好。烦请崔少卿引路，本官需见一见这位霓裳姑娘。”
内室与外厅仅隔着一道绘着西域风情的彩绘屏风，布置得更为雅致，异域风情也更浓。一张铺着柔软驼绒的矮榻上，一个身影蜷缩着。
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