樠邑的邑大夫，是一位年近五旬、面色黝黑、眼神里透着精明与疲惫的武官出身贵族，名唤“子”。他出身王族旁支，早年因军功获封此地，镇守已近十载。
子对殷都来的人，尤其是“贞人”这类文职官员，素来缺乏好感，认为他们除了装神弄鬼、耗费粮饷外，于守土安民并无实际助益。
尤其当得知来的这位贞人“瞻”，还是在王都因“不务正业”遭排挤、被“发配”而来的，心中更是添了三分轻蔑，七分戒备。
因此，瞻抵达邑大夫府邸的初次见面，气氛便十分冷淡。
子的府邸是城内少数几座像样的夯土建筑之一，但也颇为简陋，厅堂内除了必要的几案坐席，便是墙上悬挂的弓箭与兽皮，透着武人的粗犷。
子大马金刀地坐在主位，听完小吏癸对瞻符传的复述，只是微微抬了抬眼皮，目光在瞻那身已经沾染风尘却依旧整洁的贞人罩袍上扫过，语气干巴巴的：
“瞻先生远道而来，辛苦了。既奉王命佐理祭祀，观察边情，本邑自当安排。城西有旧观星土台一座，虽已荒废，稍加整理，或可勉强用于观测天象、举行常祭。至于居所……”他顿了顿，似乎觉得直接安排得太差也于礼不合，“城内东侧尚有一处空置小院，原是前任粮秣吏所居，虽狭小，倒也清净。先生便暂居那里。一应饮食用度，按……边邑佐理贞人常例供给。”
这“常例”是多少，子没有明说，但语气中的敷衍谁都听得出来。所谓的“旧观星土台”，瞻后来去看过，不过是半塌的土堆，长满荒草，早已无法使用。“空置小院”则位于城墙根下，低矮潮湿，只有两间土屋，院墙残破，与其说是居所，不如说是勉强可遮风避雨的窝棚。供给的饮食，最初几日是些粗粝的粟米粥和咸涩的菜干，分量仅够一人果腹，那两名老仆役的伙食，竟需瞻从自己那份中分出。
随行的两名老仆役很快便叫苦不迭，私下抱怨，暗生去意。瞻却始终面色平静，一一应下，谢过邑大夫的“安排”，没有提出任何异议。他知道，初来乍到，在摸清此地情况、尤其是这位邑大夫的脾性和真正需求之前，任何抱怨或要求都只会适得其反，坐实自己“无用”、“挑剔”的恶名。他需要时间观察，也需要一个切入点。
定居下来后，瞻没有急于去“整理”那个根本不存在的观星台，也没有枯坐斗室等待那微薄的供给。他换上更便于行动的短褐，将贞人罩袍仔细收好，每日清晨便出门，开始在樠邑内外行走观察。
他走的很慢，看得很细。他看城墙的夯土是否坚实，看戍楼了望的视野有无死角，看戍卒的衣甲兵器状况、面色精神；他走街串巷，看平民居所的样式、屋顶的茅草厚薄、水井的位置与水质；他出城到附近的田野，看土地的墒情、作物的长势、灌溉的水渠是否畅通；他与田间劳作的农人攀谈，询问今年的雨水、往年的收成、赋税的轻重、最担忧的是什么；他甚至去城外的河流观察水势，去附近的山林辨识植被。
他的问题往往很具体：“老丈，这渠水往年此时可还够用？”“这位壮士，你们平日的操练，可曾演练过戎人夜袭时如何预警、如何据守？”“大嫂，城中幼儿夏日多患何疾？如何处置？”
起初，无论是戍卒还是平民，对这个突然出现的、衣着普通却气度不凡、问话细致的外乡人都抱有戒心，回答简短而谨慎，以为是邑大夫派来查探什么的暗探。但瞻态度温和，言语实在，不带上官架子，且明显对许多实际问题有真切的关注，渐渐有人愿意多说几句。
从这些零碎的观察与交谈中，樠邑的真实图景在瞻心中逐渐清晰起来：
此地确为边陲要害，但常年处于“紧张却非大战”的状态。西边戎人部落分散，大举入侵近年少有，但小股马贼式的劫掠骚扰几乎每年都会发生几次，主要在秋收前后。邑中子大夫治军尚严，戍卒有一定战力，但装备老旧，人数仅两百余，防线漫长，捉襟见肘。最大的问题是，戍卒与本地平民之间隔阂颇深。戍卒多是外来轮戍或子大夫旧部，视本地人为累赘；本地平民则觉得戍卒消耗粮饷，却未必真能护得周全，双方时有摩擦。
民生更为凋敝。此地土地不算贫瘠，但水利失修，主要靠一条引自附近河流的土渠灌溉，渠身多年未清淤，多处淤塞坍塌，上游来水足时尚可，一遇干旱或汛期，下游田地便无水可用或反被淹。农具简陋，耕作方式粗放，产量很低。赋税却并不轻，因地处边陲，需负担部分军粮和劳役。平民生活困苦，一遇灾年或劫掠，便有逃亡或饿殍。城内卫生状况堪忧，饮用水源单一且保护不善，夏秋之际常有腹泻、疟瘴（他们称之为“打摆子”）流行，缺医少药，死亡率很高。
了解这些后，瞻明白，子大夫对他的轻慢，除了固有的偏见，恐怕也源于一种深深的无力感——面对如此内外交困的局面，一个被发配来的、据说只会弄草药的贞人，能有什么用处？不过是多一张吃饭的嘴罢了。
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