阳城巍峨的轮廓在夕阳下如同镀了一层血金，肃穆而压抑。穿过外围哨卡，踏上那条通往王都的、被无数车马人流踩踏得坚实的官道，熟悉的喧嚣与尘土气息扑面而来，却再也无法让陈远产生初来时的震撼与疏离。此刻的他，心如古井，唯有水面下暗流涌动。
城门的守卫显然已接到通报，验明身份（主要是那半块姒庚的腰牌和残存卫士身上无法作假的王师制式装备）后，并未过多盘问，只是看向他们这一行残兵败将的眼神中，充满了难以掩饰的惊异与探究。尤其是对被众人隐隐护卫在中央、手持巫师木杖、年轻得过分的陈远，更是多看了几眼。
没有欢迎，也没有立刻的诘难。他们被径直带往王宫外围一处负责接待往来信使、低级官员的简陋驿馆安置。条件比客舍差了许多，但至少有了遮风挡雨的屋顶和相对安全的墙壁。
“在此等候太宰召见。” 引领他们的低级属官丢下这句话，便匆匆离去，态度算不上恭敬，却也合乎规矩。
驿馆狭小的院落里，幸存的十人默默卸下行装，处理着连日奔波后愈发不堪的伤势。气氛沉默而凝重。回到这权力中心，每个人都清晰地感受到那股无形的、远比黑齿部石斧更令人窒息的压力。
陈远将副手和仲叫到一旁。
“我们回来了，但麻烦才刚刚开始。” 陈远的声音压得很低，“见到太宰，我会如实禀报洪水、流民以及姒百夫长殉职之事，但关于黑齿部的袭击和那些‘贵人’……” 他目光扫过两人，“暂时按下不提。”
副手独臂紧握，眼中闪过一丝不甘，但还是点了点头：“巫首思虑周全。没有确凿证据，贸然指认，反遭其害。”
仲也道：“我们都听巫首的。”
“那个俘虏，” 陈远看向被单独关在角落小屋里的黑齿部人，“是关键。必须保住他的命，但也不能让其他人知道他真正的价值。副手，你伤势最重，留在驿馆，‘看管’他，也看好我们剩下的家当。仲，你带两个机灵的兄弟，轮流在驿馆外盯着，留意任何可疑的眼线。”
“明白！” 两人领命而去。
安排妥当，陈远才感到一阵阵虚脱般的疲惫袭来。他靠坐在冰凉的土墙边，闭上眼，强迫自己休息。大脑却无法停止运转，反复推演着见到太宰后可能出现的各种情况，以及该如何应对。
他知道，自己不能表现出任何对那场阴谋的知情，至少表面上不能。他需要扮演好一个侥幸从洪水与流民中逃生、悲痛于长官殉职、一心只想完成勘探使命的“工正”角色。但同时，他又必须在不引起怀疑的前提下，将某些信息，比如黑齿部的异常活跃， subtly 地传递给太宰，借太宰之手去查。
这是一场走钢丝般的表演。
等待召见的时间比预想的要长。一天，两天……王都似乎将他们遗忘在了这偏僻的驿馆。期间，只有医官来为重伤的副手换过一次药，送来的食物也仅仅是维持生存的最低标准。
这种刻意的冷遇，反而让陈远更加确定，阳城内部对于他们的回归，存在着不同寻常的关注和博弈。
他利用这段难得的空闲，开始整理思绪，并将一些重要的信息，用只有他自己能懂的简化符号，记录在几张薄薄的、从驿馆杂物中寻来的鞣制过的羊皮上——关于黑齿部俘虏的口供关键点，关于有莘氏的观察与其纺织技术的价值，关于沿途所见灾情和农业改良的初步设想，甚至包括他对那“四指老者”和“持鞭青年”的模糊侧写。
第三天下午，就在陈远指导石腿和另一名卫士，用驿馆角落废弃的黏土，尝试捏制更规整、壁厚更均匀的陶坯（他借口需要容器盛放草药，实则是想验证记忆中一些简单的制陶改良技巧，如慢轮修整和控制窑温）时，太宰的召见终于来了。
来的依旧是那名之前传达过命令的属官，态度依旧平淡。
“远工正，太宰召见，随我来吧。”
陈远深吸一口气，整理了一下身上那件虽然破旧却浆洗过的麻布衣，将巫师木杖交给石腿保管，只身跟着属官，再次踏入了那座深沉似海的宫城。
还是那座幽深的大殿，光线依旧晦暗，空气中弥漫着熟悉的香料与权力交织的沉重气息。九鼎依旧如同沉默的山岳，矗立在殿堂中央，散发着亘古的威压。
太宰端坐在那张铺着华丽兽皮的矮榻上，身形似乎比之前更显清癯了一些，但那双眼睛，依旧锐利如鹰，在陈远踏入殿门的瞬间，便落在他身上，仿佛要将他从里到外看个通透。
“臣，工正远，奉命勘探归来，拜见太宰。” 陈远依礼躬身，声音平稳，带着适当的疲惫与沉痛。
“起来吧。” 太宰的声音听不出喜怒，“姒岷呢？”
陈远保持着躬身的姿态，用一种沉痛而清晰的语调，开始陈述：“回太宰，臣等奉命西行勘探，途中遭遇数十年未遇之特大洪水，河谷尽成泽国，道路断绝。姒百夫长带领臣等避于高地，组织自救，然粮草匮乏，又遇大股凶悍流民袭击……姒百夫长为护卫臣等及勘探成果，身先士卒，力战……殉职。”
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