春深日暖，太行山披上了浓绿的新装。山风掠过层峦叠嶂，带着新叶的清新和野花的芬芳，却吹不散弥漫在谷地间的紧张气息。启明峪和赤石崖两处据点，如同两颗顽强生长的种子，历经一个冬春的艰难开拓与血火考验，终于在这乱世的山野间扎下了根。
晨光熹微中，启明峪已是一派生机勃勃的景象。沿着溪流而建的屋舍虽然依旧简陋，却已规划得井然有序。以夯土为墙，以茅草为顶，每间屋子都开了透光的木窗，门前还细心挖出了排水沟渠。中央广场上，那面绣着“启活”二字的旗帜在晨风中猎猎作响，旗下是一座新垒的土台，既是集合点将之用，也是平日宣布要事的地方。
郑楠一早便带着工造组的人在溪边忙碌。水轮吱呀作响，带动着简陋的机械装置，为捣碎矿盐提供着动力。盐灶终日不熄，白色的蒸汽混合着炊烟，在山谷间袅袅升起。经过数月的摸索，如今的食盐产量已趋稳定，不仅能够自给，还能盈余部分用于交易。
但最让郑楠欣喜的，是远处那座历经多次失败的“高炉”终于喷出了第一缕黑烟。今日是开炉的日子，十余名工匠围着那座用耐火土垒砌的炉子，每个人的脸上都混合着期待与焦虑。
“鼓风！”郑楠嘶哑着嗓子喊道，双眼因连日的熬夜而布满血丝。
风箱在四个壮汉的拉动下发出沉重的喘息，炉温逐渐升高。所有人都屏息凝神，直到那炽热的铁水终于从出铁口缓缓流出，在砂模中凝成一块块暗红色的生铁。
“成了！成了！”不知是谁先喊了出来，顿时引发一阵欢呼。尽管这第一炉铁水质地粗劣，含杂众多，还需经过反复锻打才能勉强使用，但终究是解决了从无到有的问题。郑楠抹去额上的汗珠，嘴角扬起一抹久违的笑意——这笑中带着疲惫，更带着希望。
新垦的梯田里，粟苗和荞麦苗已然破土，绿意盎然地排列在山坡上，孕育着秋收的希望。几位老农正在田间小心翼翼地除草，他们曾是邺城逃难的流民，如今在这片土地上重新找到了生存的意义。梯田上方，新修的水渠将山泉引至田间，解决了灌溉的难题。
校场上，喝杀声震天。五十名战兵排成整齐的队列，正在操练枪矛之术。经过整训和实战洗礼，这支队伍已初具精锐之相。张龙、赵虎身着皮甲，行走在队列之间，不时纠正着战士们的动作。他们从最初的普通护卫，已然成长为合格的基层指挥官。
“刺！收！再刺！”张龙的吼声在山谷间回荡。阳光下，枪尖闪烁着寒光，战士们动作整齐划一，额上的汗珠折射出七彩光芒。
林婉儿悄无声息地出现在校场边的了望台下，一袭灰衣使她几乎融入木质的背景中。她领导的影卫虽然人数依旧不多，却已成为启活营不可或缺的眼睛和耳朵。这些日子，她不仅加强了据点周边的警戒网络，更将触角逐渐向外延伸，搜集着各方情报。
与卧牛寨的表面贸易仍在继续。每隔十日，便会有一支小队护送着盐袋前往约定的交易地点，换回粮食、布匹和一些山中稀缺的物资。孙石每次都会亲自到场，那张圆脸上总是堆满热情虚伪的笑容，言语间不乏对熊启的奉承和对“启活营”发展的“欣慰”。但双方心知肚明，这平静表面下暗流涌动。
林婉儿的影卫已经发现数次卧牛寨探子试图接近赤石崖盐矿的踪迹，都被巧妙地引开或驱逐。而启活营这边，也通过交易时的仔细观察和暗中打探，逐步摸清了卧牛寨的大体布局和防御工事。双方都在积蓄力量，等待着一个撕破脸皮的时机。
更令人费解的是北面山民的态度。自上次送去“礼物”后，再无明确回应。但就在三日前，林婉儿的部下在黑石岭边缘发现了几张品相极好的狐皮和一堆罕见的药材，整整齐齐地摆放在一块平坦的石头上，仿佛是专门留下的。这种古怪的“以物易物”持续了数次，有时是兽皮，有时是草药，甚至有一次是一小袋金砂。
熊启令人在每次取走这些东西后，都回赠相当价值的盐块和一件铁器（尽管自家铁器尚且匮乏）。这条狭窄而脆弱的沟通渠道如同风中蛛丝，似乎一触即断，却又顽强地维系着。林婉儿已派出最得力的手下，试图追踪这些神秘山民的踪迹，但至今无功而返——这些人似乎能与山林融为一体，来无影去无踪。
夕阳西下，熊启独自站在启明峪的了望台上，俯瞰着这片欣欣向荣却又危机四伏的山谷。从邺城尸山血海中逃出的寥寥数十人，到如今拥有两处据点、百余人丁、初步自给能力的“启活营”，他们付出了血的代价，终于在这乱世之中，砸下了一根小小的楔子。
他的目光掠过整齐的屋舍、绿油油的梯田、忙碌的盐场和操练的战士，最后定格在那面迎风招展的“启活”旗帜上。这一切来之不易，守之更艰。
前燕的威胁如同乌云罩顶，慕容氏的铁骑随时可能再次踏破太行山的宁静。卧牛寨的孙石包藏祸心，如同一头蛰伏的饿狼，随时可能扑上来撕咬。北面山民神秘难测，是敌是友尚未可知。山中还有诸多零散势力摇摆不定，如同墙头草，随时可能倒向强权一方。
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