青帷马车驶离鸡鸣寺的山道，重新汇入京城渐趋喧闹的街市。车帘低垂，将秋日明亮的阳光和市井的嘈杂隔绝在外，车厢内自成一片昏暗、静谧、还残留着佛寺香火与草药气息的小天地。
江临渊上车后，便松开了牵着沈清辞的手，独自靠坐在一侧的车厢壁上，闭上了眼睛。他的背脊不再像之前那般刻意挺直，微微佝偻着，显出一种从骨子里透出的疲惫。雪白的长发有些凌乱地披散在肩头，衬得他侧脸的线条愈发清瘦脆弱，唇色澹得几乎与肤色融为一体。只有那微微颤动的睫毛和并不平稳的呼吸，证明他还清醒着。
沈清辞坐在他对面，目光一瞬不瞬地落在他身上。她的心像是被一只无形的手紧紧攥着，又酸又疼。从鸡鸣寺出来，他再未说过一句话，只是沉默地牵着她走，沉默地上车，仿佛所有的力气和情绪都在那三炷香和三个头里耗尽。
马车轻微颠簸，车厢内只有车轮碾过石板路的规律声响。沈清辞看着江临渊紧闭双眼下浓重的阴影和紧抿的唇线，终于忍不住轻声开口，打破了这片令人心慌的寂静：
“我……我和你一起去江南。”
她的声音很轻，却带着不容置疑的决心。她不放心他一个人，不放心他带着这样的身体和这样的心境，独自踏上遥远的旅程。她想陪着他，照顾他，在他最黑暗的时候给他一点光亮和依靠。
江临渊的眼睫颤动了一下，缓缓睁开了眼睛。
他的眼眸依旧平静，但那平静之下，是深不见底的、翻涌过后归于沉寂的疲惫与荒芜。他没有立刻回答，只是静静地看着她，目光在她写满担忧、坚定与心疼的脸上流连，仿佛要将她的模样刻进心底。
然后，他动了。
没有起身，只是朝她伸出手臂，声音嘶哑低沉：“过来。”
沈清辞微微一怔，随即没有任何犹豫，起身坐到了他身边。刚坐稳，就被他伸出手臂，轻轻却不容拒绝地揽入了怀中。他的怀抱不似往常温暖，带着病体的微凉和药草的气息，还有一丝澹澹的、属于霜雪的冷意。他将下颌轻轻搁在她的发顶，手臂环着她的肩膀，是一个充满了依赖与寻求慰藉的姿势。
沈清辞顺从地靠在他怀里，脸颊贴着他微凉的衣料，能听到他胸腔内并不强健、甚至有些紊乱的心跳声。她没有再说话，只是安静地待着，任由他抱着，用自己的体温一点点暖着他。
良久，江临渊低沉的声音才在她头顶响起，带着一种近乎叹息的疲惫：
“清辞，你要留在京城。”
沈清辞身体一僵，下意识想抬头反驳，却被他稍稍收紧了手臂，制止了。
“听我说完。” 江临渊的声音很轻，却有种不容置喙的力量，“京城这里，还有很多事情需要人做，需要你来做。”
他顿了顿，似乎在组织语言，又像是在积攒力气。
“其一，互市初定，朝中暗流未息。叶相一党虽受挫，但百足之虫死而不僵。承乾帝……” 他提到这个名字时，语气微冷，“心思难测，未必真愿见沈家坐大，更未必乐见北境彻底安宁。你需要以‘安宁郡主’的身份，协助大哥和父亲，稳住朝中支持互市的势力，提防可能的反扑与构陷。”
“其二，” 他的声音更低了些，“南宫凤仪……殿下那边。玉玺虽得，但前路依然凶险。太后……心思深沉，但今日之后，她对殿下或有愧疚，或会更全力支持。你与殿下素有旧谊，又有我这一层关系在，适当的时候，可以传递一些消息，维系必要的联系。但切记，保持距离，莫要深陷其中。那盘棋……太脏了。”
提到“那盘棋”，他的手臂几不可察地收紧了一下，呼吸也微微一滞。沈清辞能感觉到他瞬间绷紧的身体和陡然加深的痛苦气息。
他缓了口气，才继续说道，语气里带上了一丝难以掩饰的茫然与挣扎：“而我回江南……一是为了治好这身伤病。孙老的药方，加上外祖家的医术，或许能让我这副残躯多撑些时日。二则是……”
他停顿了更久，声音轻得像是呓语，带着深深的疲惫与自我剖析的痛楚：
“我要好好整理一下自己的心。”
“清辞，我已经……无路可走了。”
这句话，像是一把生锈的钝刀，缓慢地割过沈清辞的心脏，让她疼得几乎窒息。她明白他的意思。理智上，他看得清清楚楚：承乾帝非明君，北境需要稳定，南宫凤仪确实是当前更合适的选择，沈家与他早已捆绑……他不能为了复仇，毁掉无数人用鲜血换来的和平，毁掉沈家，毁掉……她。
可情感上，那是灭族血仇！是至亲被当作棋子无情牺牲的滔天恨意！是信仰崩塌、人生被彻底否定的巨大创伤！他无法假装这一切不存在，无法轻易原谅，更无法心无芥蒂地继续为仇人之女效力。
理智与情感的撕扯，家国大义与血亲私仇的对立，将他困在了一个无解的绝境里。往前是违背本心的煎熬，后退是毁灭一切的深渊，停在原地……只有自我消耗至死。
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