一封来自万里之外的紧急军报，让原本平静的朝会泛起了一丝涟漪。福海公公禀报着西方骤变的局势。
“……故此，西域以西，原诸国混战之地，已为一名为 ‘瓦伦汀王国’ 之国所一统。其王 ‘瓦伦汀三世’ ，手段酷烈，兵锋所指，旧有格局尽碎。我国位于该区域之 三个朝贡国 ，亦在其兼并之列……”
消息一出，殿内响起一阵低低的议论声。西域以西，对大多数泱国官员来说，那是一片遥远而模糊的地域，只知道小国林立，商路交错，盛产些奇珍异宝。如今竟有人能将其统一？
端坐龙椅的皇帝，面色平静
兵部尚书出列，声音洪亮
“陛下！瓦伦汀王国吞我朝贡之国，虽则彼等不过岁贡些许方物，情谊浅薄，然终究是打了大泱的脸面！若不加惩戒，恐周边诸国以为我泱朝可欺！”
户部尚书王厂安立刻反驳
“李大人此言差矣！西域以西，万里之遥，山川阻隔，大军远征，粮草辎重如何维系？为三个名存实亡的朝贡国大动干戈，耗损国力，绝非明智之举！况且，那瓦伦汀三世既能统一诸国，必非庸主，其军力不容小觑。”
礼部官员也加入讨论
“陛下，朝贡体系乃天朝威严所在。若任由其吞并而无所表示，确实有损国体。然则，正如王尚书所言，劳师远征，非上策。”
就在众臣争论不休之时，后续的消息更详细地传来：瓦伦汀王国不仅统一了那片区域，更重要的是，它完全掌控了贯穿东西的、至关重要的几条陆上商路！以往商路被各国分段把持，虽然麻烦，但尚可流通。如今被一家独占，这意味着对方拥有了对东西贸易的定价权和扼制能力！
皇帝的眉头几不可察地蹙了一下。钱袋子比虚无缥缈的脸面，要实在得多。
更让人玩味的是，瓦伦汀王国的应对很快，或者说，很狡猾。他们派出了以本国太子为首，囊括了多位王公贵族的庞大使团，正朝着泱都而来。使团对外宣称的目的有二：一是就“误伤”大泱朝贡国之事进行“解释”与“和谈”，建立友好盟约；二是声称其王室祖先乃中原人士，因故西迁，此番是“寻根溯祖”来了！
“寻根溯祖？”
皇帝敖哲终于开口
“倒是会找借口。打了你的狗，再过来跟你说，我们五百年前可能是一家，此事纯属误会？”
瑞王敖庆明沉吟道
“父皇，此国虽远，但其能迅速统一诸国，掌控商路，可见其野心与实力。其太子亲至，姿态放得极低，又打出‘寻根’旗号，显然是忌惮我大泱，不愿此时与我为敌。其所求，无非是希望我泱朝承认其既得利益，维持商路畅通，甚至……获得更多好处。”
“明儿看得透彻。几个光知道伸手要赏赐的朝贡国，没了也就没了，朕还不至于为此大动干戈。但商路，关乎我大泱丝绸、瓷器、茶叶之利，关乎西域安定，不能大意。”
“既然他们来了，那便让他们来。朕倒要看看，这个瓦伦汀三世，派了他的太子来，究竟能玩出什么花样。所谓‘寻根’，是真是假，亦需辨明。礼部，做好接待事宜，规格可按亲王例，但需盯紧他们的一举一动。兵部，西境沿线，暗中戒备，以防万一。”
退朝后，消息如同长了翅膀，飞遍了泱都。
姜璃在澄园里，正拿着个小锄头祸害她的药草，听到刘三带回的消息，顿时来了兴趣。
“瓦伦汀王国？太子要来？还说祖先是中原人？”
“听起来很有意思啊！比整天在宫里看那些老古板吵架好玩多了！”
她仿佛已经看到，一群金发碧眼（她想象中的）或者高鼻深目（她想象中的）的异国人，带着无数新奇玩意儿，即将给平静的泱都，带来一场前所未有的热闹。
关于如何接待瓦伦汀使团，一场小范围的御前会议正在进行。在场的有皇帝、瑞王敖庆明、世子敖承泽、礼部尚书、鸿胪寺卿，以及不知用什么理由溜进来，正坐在角落上咔嚓咔嚓啃着香梨的姜璃。
礼部尚书率先呈上拟定的接待章程
“陛下，瓦伦汀使团虽为‘请罪’‘寻根’而来，然其毕竟统一西方，掌控商路，实力不容小觑。臣等拟定，由鸿胪寺卿亲自率属官于京郊十里亭迎接，以示我泱朝礼仪之邦风范。入城后，安置于专供外国使臣居住的‘四方馆’，一切供应按亲王标准。”
鸿胪寺卿补充道
“待其休整后，再择吉日，由陛下于宣政殿正式接见。”
这时，瑞王敖庆明开口
“父皇，儿臣以为，光是鸿胪寺迎接，略显平常。瓦伦汀既能横扫诸国，其心必骄。虽表面放低姿态，内心未必真正敬畏我大泱。我们需得先声夺人，让其见识到我泱之国威，之后的谈判方能占据主动。”
“哦？”
皇帝挑眉
“有何想法？”
“儿臣建议，调动天策、神策二营精锐，于使团入城当日，在朱雀大街至皇城主干道列阵欢迎！军容整肃，甲胄鲜明，刀枪耀目！要让那瓦伦汀太子看看，何为煌煌天兵，何为不可犯之天威！”
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